Ce "selfie" a été obtenu à l'aide d'une
lentille spéciale située à l'intérieur de l'instrument NIRCam,
conçue pour prendre des images des segments du miroir primaire. |
NASA
Le désormais célèbre télescope spatial James Webb de la
NASA est
en cours de calibrage, et les premières images sont déjà
parvenues jusqu’à la Terre. Parmi elles, des photographies du
télescope lui-même, que les scientifiques appellent avec humour des
« selfies ». Elles permettent en réalité de s’assurer que
le télescope se règle correctement.
Ça y est. Le télescope spatial James Webb a « vu sa première
étoile », affirme la Nasa. Un événement qui suscite
l’enthousiasme au sein de l’équipe chargée du projet. « Le
lancement de Webb dans l’espace était bien sûr un événement
passionnant, mais pour les scientifiques et les ingénieurs
optiques, c’est un moment charnière, lorsque la lumière d’une
étoile réussit à se frayer un chemin à travers le système jusqu’à
un détecteur », explique ainsi Michael McElwain, de
l’observatoire Webb.
Après le lancement du télescope, James Webb est arrivé
à sa destination au début du mois de février 2022. Le point
Lagrange 2, une zone située à 1,5 million de kilomètres de la
Terre, à l’écart de celle-ci et du soleil sans pour autant en être
trop éloigné. L’endroit idéal pour l’observation de l’espace
lointain sans fournir trop d’efforts de maintien de la
position.
L’heure est désormais au calibrage de l’appareil. Pour ce faire,
l’équipe a choisi une étoile qui fait office de testeuse : HD
84406. La candidate idéale en raison de son isolement relatif par
rapport à d’autres corps célestes, ce qui permet au télescope de la
cibler plus facilement. La « caméra proche infrarouge », ou
Near Infrared Camera, surnommée
NIRcam, a été utilisée pour commencer ces réglages. Objectif :
réussir à capter la lumière d’une même étoile, HD 84406, sur chacun
des 18 segments du miroir primaire.
⚫️ Our team first chose a bright, isolated
star called HD 84406. Over ~25 hours, Webb was repointed to 156
positions around the star's predicted location, generating 1560
images with NIRCam’s 10 detectors. This is just the center of an
image mosaic with over 2 billion pixels! pic.twitter.com/XfaIJcDghF
Comme l’explique ce Tweet de la Nasa, « pendant environ 25
heures, Webb a été redirigé vers 156 positions autour de
l’emplacement prévu de l’étoile, générant 1560 images avec les 10
détecteurs de NIRCam. Ceci n’est que le centre d’une mosaïque
d’images de plus de 2 milliards de pixels ! ». Quelque 56
gigaoctets de données brutes ont ainsi déjà été générés. Même si le
processus a pris quelque 25 heures, des résultats ont déjà été
obtenus pour tous les segments en seulement six heures (image
ci-dessus).
Un selfie précieux à la lumière des étoiles
Les scientifiques sont pour l’heure plutôt ravis des
performances du télescope. « Cette recherche initiale couvrait
une zone de la taille de la pleine Lune, car les points de segment
auraient pu être aussi étendus dans le ciel », explique ainsi
Marshall Perrin, scientifique adjoint du projet Webb et astronome
au Space Telescope Science Institute. « Prendre autant de
données dès le premier jour a nécessité que toutes les opérations
scientifiques et les systèmes de traitement de données de Webb ici
sur Terre fonctionnent harmonieusement avec l’observatoire dans
l’espace dès le début. Et nous avons constaté que la lumière sur
les 18 segments était déjà très près du centre, dès le début de ce
test ! C’est un excellent point de départ pour l’alignement des
miroirs ».
Toutes les « étoiles » présentes sur cette image sont donc en
réalité la même. La prochaine étape est maintenant d’effectuer les
réglages nécessaires pour que l’image ne montre plus qu’une seule
étoile, en ajustant l’orientation des miroirs. On remarque aussi
des artefacts sur les images : la qualité devrait s’améliorer à
mesure que les appareils refroidissent, atteignant ainsi leur
température idéale.
Mais alors, pourquoi ce « selfie » du télescope ? Une lentille a
été spécialement conçue pour lui permettre de prendre des
photographies de lui-même. En effet, ces images du miroir primaire
de James Webb sont précieuses pour les scientifiques. Elles sont un
indicateur de la façon dont le télescope capte la lumière. Ce que
l’on peut voir sur la partie la plus lumineuse de la photographie
est donc le reflet de la lumière provenant de l’étoile HD
84406.
Bonus image! When it’s time to focus,
sometimes you need to take a good look at yourself.
This “selfie” taken by Webb of its primary mirror was not
captured by an externally mounted engineering camera, but with a
special lens within its NIRCam instrument.
#UnfoldTheUniversepic.twitter.com/XtzCdktrCA
Une image qui donne aussi l’occasion à la Nasa de faire quelques
jeux de mots, comme en témoigne ce tweet ! Tous ces réglages
devraient prendre environ un mois, mais de nombreuses préparations
restent à faire. Le télescope devrait donc être prêt à envoyer ses
premiers clichés de l’espace durant l’été 2022, que l’on attend
avec impatience.
