Avant que le rover Opportunity ne rende l’âme, il a réussi à envoyer une dernière photographie du panorama environnant.
Cette photographie représente une conclusion poignante de la mission du rover Opportunity : un panorama détaillé combinant les traces les plus récentes de son parcours, avec un aperçu des étendues de sable qu’il n’atteindra jamais…
Comme vous le savez très probablement déjà, le rover Opportunity n’était pas destiné à fonctionner si longtemps. En effet, le temps initial de sa mission était de 90 jours seulement. Mais ces 3 mois se sont finalement transformés en 15 ans de bons et loyaux services sur la planète rouge.
Ce panorama à 360 degrés est composé de 354 images prises par la caméra panoramique du rover Opportunity (Pancam) du 13 mai au 10 juin 2018. Il s’agit de la toute dernière photographie panoramique de ce type acquise par le rover. La vue est présentée en fausses couleurs afin de rendre plus lisibles certaines différences entre les matériaux. Malheureusement, certains clichés ont été pris en noir et blanc, car le rover Opportunity commençait à manquer d’énergie.
Cette vue combine donc des images collectées via trois filtres Pancam du rover Opportunity. Les filtres admettent une lumière centrée sur des longueurs d’onde de 753 nanomètres (proche infrarouge), 535 nanomètres (vert) et 432 nanomètres (bleu). À savoir que cette image est également disponible en anaglyphe.
Les bandes de trois couleurs ont été combinées. « Ce dernier panorama illustre ce qui a fait de notre rover Opportunity une mission d’exploration et de découverte aussi remarquable », a déclaré John Callas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
« À droite du centre, vous pouvez voir le bord du cratère Endeavour, s’élever au loin. Juste à gauche de cela, les traces du rover commencent leur descente au-dessus de l’horizon et se frayent un chemin vers des caractéristiques géologiques que nos scientifiques voulaient examiner de près. Et, à l’extrême droite et à l’extrême gauche, se trouve le fond de la Vallée de la Persévérance, ainsi que le sol du cratère Endeavour, vierge et inexploré, attendant les visites de futurs explorateurs », a-t-il ajouté.
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Cela ne fait aucun doute qu’un futur voyageur de l’espace, qu’il soit humain ou robotique, rencontrera le vieux véhicule Opportunity et trouvera peut-être même le moyen de le rendre fonctionnel à nouveau ! Dans tous les cas, les images renvoyées par le fidèle rover sont entrées dans l’histoire, aux côtés d’autres clichés célèbres de l’exploration de l’espace.