Ingérence politique dans les institutions publiques, blocage de publications scientifiques et décisions antiscience ont fortement marqué le mandat de Donald Trump. Quelques semaines avant le résultat de la course présidentielle, le président a de nouveau frappé en publiant un décret facilitant considérablement le licenciement des chercheurs (et d’autres employés publics), et simplifiant l’embauche sur des critères politiques. La nouvelle mesure, qui ébranle de nombreuses organisations du pays, fait craindre une emprise politique plus forte que jamais sur les institutions scientifiques américaines.
Un décret émis par le président américain Donald Trump a semé la confusion et la peur parmi les scientifiques du gouvernement du pays. Annoncée par la Maison-Blanche le 21 octobre, l’ordonnance crée une catégorie d’emplois pour les fonctionnaires — tels que les chercheurs — qui facilite le licenciement des personnes transférées à ces postes. Les chercheurs craignent qu’il ne s’agisse d’une autre attaque dans une guerre de quatre ans contre la science menée par l’administration Trump.
« Je l’ai lu plusieurs fois, et c’est assez effrayant », déclare un chercheur principal de l’Agence de protection de l’environnement (EPA), qui a souhaité garder l’anonymat pour protéger son travail. L’ampleur de l’ordre est particulièrement préoccupante, explique le chercheur, notant que cela semble faciliter le fait de « se débarrasser des gens qui ne suivent pas la bonne ligne politique ».
Des embauches et licenciements basés sur des décisions politiques
Selon l’ordonnance, les employés entrant dans la nouvelle catégorie sont ceux qui exercent des rôles « confidentiels, déterminant les politiques, décisionnaires ou défenseurs des politiques ». Cela pourrait inclure des scientifiques qui aident à élaborer des politiques sur des questions telles que la réglementation environnementale.
On ne sait pas encore quels travailleurs seraient classés dans cette catégorie, mais les dirigeants des agences ont eu 90 jours pour créer une liste préliminaire des postes qui pourraient être touchés — juste un jour avant l’inauguration de Trump, s’il était réélu pendant la course présidentielle américaine actuelle. Si Trump perd face à l’ancien vice-président Joe Biden, Biden pourrait rapidement annuler l’ordre.
La plupart des fonctionnaires du gouvernement, y compris les scientifiques, sont embauchés à partir d’un bassin concurrentiel de candidats plutôt que d’être nommés en raison de leur affiliation politique, et ils bénéficient d’importantes protections d’emploi en vertu de la législation américaine. La nouvelle catégorie d’emploi n’offrirait pas les mêmes protections et permettrait l’embauche de candidats qui n’auraient pas à se mesurer à un bassin de candidats qualifiés.
Une mesure contestée par de nombreuses organisations
L’administration Trump a décrit le décret comme un moyen de retirer les employés peu performants de leur travail. Mais les scientifiques de l’agence remettent en question ce motif. « C’est une excuse de l’administration pour insérer des verrouillages politiques dans l’agence », déclare un biologiste marin de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui supervise les scientifiques d’un bureau régional et souhaite rester anonyme pour protéger leur emploi.
Jacqueline Simon, directrice des politiques publiques à la Fédération américaine des employés du gouvernement, un syndicat représentant 700’000 fonctionnaires américains, affirme que l’ordre ne précise pas combien de personnes seront touchées, mais elle estime que cela pourrait atteindre des centaines de milliers d’employés fédéraux actuels, y compris des scientifiques, des avocats, des statisticiens et des experts techniques qui aident à rédiger des règles au sein des agences américaines. Le gouvernement américain emploie environ deux millions de personnes.
Pour prendre effet, l’ordonnance devra résoudre les problèmes juridiques. Le Syndicat national des employés du Trésor à Washington DC, qui représente 150’000 employés dans 33 agences, a poursuivi le gouvernement pour qu’il révoque l’ordre, affirmant que la Maison-Blanche n’avait pas justifié la nécessité d’un tel changement.
Une épée de Damoclès sur l’indépendance scientifique du pays
S’il était mis en œuvre, l’ordre serait le plus vivement ressenti par les scientifiques impliqués dans l’élaboration des politiques. Lorsque les agences rédigent des politiques, des experts internes discutent et contestent les règles proposées pour s’assurer que les décisions sont fondées sur des preuves, déclare Tim Whitehouse, directeur exécutif de Public Employees for Environmental Responsibility, une organisation qui fournit un soutien juridique aux lanceurs d’alerte du gouvernement. En vertu de cet ordre, les scientifiques pourraient ne pas participer librement à l’élaboration des politiques par crainte de perdre leur emploi.
Simon s’attend à ce que les agences scientifiques les plus touchées incluent la NOAA, qui surveille le climat, gère les pêcheries, suit les tempêtes et publie des prévisions météorologiques ; l’EPA, qui réglemente la pollution de l’air et de l’eau par les centrales électriques et les usines ; et le Bureau of Land Management, qui réglemente l’utilisation des terres par l’industrie pétrolière et gazière. « Si Donald Trump veut quitter l’exécutif dans un état de chaos, c’est une manière brillante de le faire », dit-elle.
Un porte-parole du ministère du Commerce, dans lequel la NOAA est intégrée, a déclaré que l’agence se conformerait à la demande du décret dans le délai imparti. Appliqué de la « mauvaise façon », l’ordre pourrait porter « un coup dévastateur à l’indépendance de la science dans l’ensemble du gouvernement fédéral », déclare Thomas Burke, scientifique en santé environnementale à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, qui a été conseiller scientifique à l’EPA sous l’administration de l’ancien président Barack Obama.