Le volcan sous-marin Hunga Tonga, localisé à proximité
des îles Tonga dans le Pacifique Sud, est entré à nouveau en
éruption ce 15 janvier. L’événement a provoqué un tsunami, qui a
causé d’importants dégâts sur le littoral nord de Nuku’alofa, la
capitale de l’archipel située à environ 65 kilomètres ; aucune
victime n’a cependant été signalée, selon la Première ministre
néo-zélandaise Jacinda Ardern. C’est la troisième fois que ce
volcan entre en phase éruptive et ces explosions successives,
rejetant de grandes quantités de roches et de cendres volcaniques,
ont fini par créer une nouvelle île dans le Pacifique.
Le volcan sous-marin Hunga Tonga a émergé de l’océan lors de sa
première éruption, en 2009 : une pseudo-île est formée par le
cratère principal, désormais apparent. Puis, une seconde éruption
survenue en 2015 a entraîné une accumulation de matériaux
volcaniques, qui ont finalement élargi cette nouvelle masse
continentale : l’île, baptisée Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, atteint à
l’époque une superficie de 2 km² et son point le plus haut culmine
à 150 mètres. Les experts pensaient alors que sa durée de vie était
limitée à quelques mois, de par le phénomène d’érosion causé par
les vagues.
À la mi-2018, alors que l’île avait un peu plus de 3 ans et
demi, la NASA organise une expédition
pour l’étudier d’un peu plus près. Les plages de l’île étaient
constituées de gravier noir et d’une boue argileuse, dont la
présence a laissé l’équipe perplexe, relate Dan Slayback, chercheur
au Goddard Space Flight Center, qui a participé à l’expédition.
Mais surtout, l’équipe a pu constater que la végétation et
plusieurs espèces d’oiseaux s’étaient déjà approprié les lieux.
Pour les scientifiques, ces cas rares d’émergence de terres sont
une occasion unique d’étudier un paysage en évolution rapide, à la
fois in situ et depuis l’espace.
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Une alerte au tsunami sur toute la côte pacifique
Une nouvelle série d’éruptions, initiée le 20 décembre dernier,
a malheureusement secoué cette jeune île ces derniers jours. Et le
15 janvier, l’éruption est d’une telle puissance que l’onde de choc
a été ressentie jusqu’en Alaska, selon l’AFP. L’événement a
provoqué des tsunamis dans plusieurs pays, tout le long de la côte
Pacifique, de l’Alaska au Chili, en passant par la Californie et le
Mexique, ainsi qu’au Japon.
Dave Snider, coordinateur pour le Centre national d’alerte aux
tsunamis à Palmer, en Alaska, a déclaré au Washington
Post qu’il était très inhabituel qu’une éruption
volcanique affecte tout un bassin océanique. L’US Geological Survey
a estimé que l’éruption a causé l’équivalent d’un tremblement de
terre de magnitude 5,8. Des stations météorologiques
françaises ont même enregistré de fortes variations de pression
atmosphérique suite à l’éruption !
Aux Tonga, des vagues de 1,20 mètre ont déferlé sur la capitale.
Le phénomène a causé énormément de dégâts, mais les habitants
s’étant réfugiés en hauteur, aucune victime n’est à déplorer pour
le moment — ce premier bilan est néanmoins incertain sachant que
l’éruption a rendu les communications très difficiles, en
particulier avec les petites îles. Selon les dirigeants du Southern
Cross Cable Network, l’archipel pourrait être privé d’Internet
pendant deux semaines, en raison de la coupure d’un câble
sous-marin.
La capitale, Nuku’alofa, a été recouverte d’une épaisse couche
de poussière volcanique, ce qui a contaminé toutes les réserves
d’eau potable, a déclaré Jacinda Ardern. Une assistance par voie
aérienne était jusqu’à présent impossible à cause de l’immense
nuage de cendres qui s’est déployé au-dessus de la zone, à environ
19 kilomètres d’altitude ; une nouvelle tentative devrait être
effectuée aujourd’hui même selon les autorités néo-zélandaises. Les
secours devront toutefois redoubler de vigilance : les îles Tonga
sont l’un des rares territoires à avoir été épargnés par la
pandémie de COVID-19…
Une superficie quasiment doublée en quelques jours
Cette nouvelle éruption va bien entendu contribuer à étendre
encore un peu plus l’île Hunga Tonga-Hunga Ha’apai. Les premières
éruptions de décembre avaient déjà augmenté largement sa superficie
: une comparaison des images satellites de l’île prises le 16
novembre, puis le 2 janvier dernier, révèlent que sa surface s’est
étendue de près de 45% !
On 19th December 2021 there was a large
volcanic eruption on the Tongan island of Hunga Tonga-Hunga
Haʻapai.🌋
Au cours du siècle dernier, seuls deux autres événements de ce type
ont donné lieu à de nouvelles masses continentales durables : l’île
de Surtsey en Islande, formée à la suite d’une éruption volcanique
dans les années 1960 et l’île de Faial, dans les Açores, dont une
partie provient de l’éruption du volcan des Capelinhos à la fin des
années 1950.
Aux Tonga, plusieurs éruptions de volcans sous-marins ont déjà
fait émerger des îles par le passé, explique Dan Slayback, mais
celles-ci étaient généralement éphémères. La plus récente a
d’ailleurs eu lieu en 2009, dans la même caldeira sous-marine que
Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, à seulement un ou deux kilomètres de
l’île actuelle ; mais elle a été emportée par l’océan en l’espace
de six mois environ. Si cette île se maintient malgré l’érosion,
c’est peut-être grâce à un plus grand volume de matériaux éjectés —
ce qui lui donne plus de temps pour se stabiliser avant que les
vagues et l’érosion pluviale ne la dégradent, explique l’expert. Il
se peut également qu’elle bénéficie aussi de la protection des îles
environnantes, qui atténuent la force des vagues avant qu’elles ne
l’atteignent.
Les vulcanologues ne savent pas encore si l’éruption est
terminée ni comment vont évoluer la situation et l’île, qui
demeurent sous étroite surveillance. En attendant, elle offre une
nouvelle occasion d’observer un paysage en évolution rapide depuis
l’espace. Afin de comprendre son passé et surtout, de prédire
l’avenir de cette île, les scientifiques s’emploient désormais à
mieux caractériser l’érosion qu’elle subit jour après jour.
