Mesuré chronologiquement, tout le monde vieillit et au même rythme : un an par an. Mais le vieillissement est si étroitement lié à notre sentiment de mortalité qu’il fait généralement référence à la fin de la vie. Cela se vérifie dans l’inquiétude généralisée concernant une « société vieillissante », définie en termes d’une proportion croissante de personnes âgées. Mais si prendre de l’âge s’apparente à vieillir, alors que signifie véritablement vieillir ? Commence-t-on à vieillir à partir d’un certain âge précis ? Quels sont les facteurs influençant le vieillissement ?
Le vieillissement est défini principalement par deux aspects. Le premier est biologique ; notre corps commence à vieillir lorsque nos fonctions physiologiques et mentales commencent à décliner. Le second est psychologique ; des études menées par le Stanford Center on Longevity ont montré que plus les individus vieillissent, plus ils restreignent leurs plans et leurs ambitions, et se concentrent majoritairement sur les activités et relations les plus importantes pour eux.
L’aspect psychologique est donc le plus difficile à circonscrire du point de vue de sa subjectivité. En effet, certaines personnes à 40 ans se considèrent déjà âgées et vont d’ores et déjà opérer une transformation psychologique progressive vers une limitation de leurs activités et un recentrage social plus exclusif. Tandis que d’autres, à 60 ans, se considèrent encore jeunes et, au contraire, élargissent leurs activités et maximisent les relations et contacts qu’ils nouent.
Mais la biologie, elle, est relativement fiable concernant l’âge. Les marqueurs du vieillissement sont multiples dans l’organisme et les fonctions physiologiques déclinent à des degrés variables (et mesurables) selon l’âge de l’individu. Dans une situation parfaitement équilibrée et homogène en matière de santé publique, tous les individus commenceraient à décliner biologiquement à partir du même âge (entre 25 et 30 ans en moyenne).
Toutefois, une telle situation n’existe pas. En effet, nombreux sont les facteurs influençant l’organisme, pouvant retarder ou, au contraire, accélérer le processus de vieillissement. Il serait impossible de dresser une liste complète de tous ces paramètres, tous n’étant d’ailleurs pas connus avec précision. Mais la science a dressé une liste comprenant les facteurs clés suivants : la génétique (la nationalité est incluse dans cette notion), la nourriture, la pollution, le travail, l’exposition aux UV, le sport et le mode de vie en règle générale.
Chacun de ces éléments influe à son niveau sur le vieillissement et l’impact positivement ou négativement. Un régime équilibré sans carences aura tendance à diminuer la proportion de radicaux libres et de molécules oxydantes dans l’organisme, réduisant ainsi le stress cellulaire. Une exposition continuelle à des sources de pollution aura un effet d’agression sur les muqueuses et sur les tissus organiques. Tandis qu’une activité sportive fréquente réduit la constitution de dépôts graisseux et apportera une meilleure oxygénation.
Chacun de ces paramètres, et chacune des variations à l’intérieur de ces paramètres, impacte le rythme de vieillissement et son ampleur. Mais dans tous les cas, le vieillissement peut être quantifié et évalué en se basant sur divers éléments biologiques. Des cellules au nez, en passant par les os et les muscles, jusqu’aux yeux et la peau, toute la biologie de notre corps change tandis que l’âge augmente.
Diminution du nombre de cellules : une question de télomères
Les vieilles cellules meurent parfois parce qu’elles sont programmées pour le faire. Les gènes des cellules programment un processus qui, lorsqu’il est déclenché, entraîne la mort de la cellule. Cette mort programmée, appelée apoptose, est une sorte de suicide cellulaire. Le vieillissement d’une cellule est un déclencheur. Les vieilles cellules doivent mourir pour faire place à de nouvelles cellules. D’autres déclencheurs incluent un nombre excessif de cellules et éventuellement des dommages à une cellule.
Les vieilles cellules meurent également parce qu’elles ne peuvent se diviser qu’un nombre limité de fois. Cette limite est programmée par les gènes. Lorsqu’une cellule ne peut plus se diviser, elle grossit, existe pendant un certain temps, puis meurt. Le mécanisme qui limite la division cellulaire implique une structure appelée télomère. Les télomères constituent les extrémités des chromosomes. Chaque fois qu’une cellule se divise, les télomères se raccourcissent un peu. Finalement, les télomères deviennent si courts que la cellule ne peut plus se diviser. Lorsqu’une cellule cesse de se diviser, on parle de sénescence.
Parfois, des dommages à une cellule provoquent directement sa mort. Les cellules peuvent être endommagées par des substances nocives, telles que les radiations, la lumière du Soleil et les médicaments de chimiothérapie. Les cellules peuvent également être endommagées par certains sous-produits de leurs propres activités normales. Ces sous-produits, appelés radicaux libres, sont émis lorsque les cellules produisent de l’énergie.
Organes : après 30 ans, ils entament un déclin progressif
Le bon fonctionnement des organes dépend du bon fonctionnement des cellules qui les composent. Les cellules plus anciennes fonctionnent moins bien. De plus, dans certains organes, les cellules meurent et ne sont pas remplacées, de sorte que le nombre de cellules diminue. Le nombre de cellules dans les testicules, les ovaires, le foie et les reins, diminue considérablement à mesure que le corps vieillit. Lorsque le nombre de cellules devient trop faible, un organe ne peut pas fonctionner normalement. Ainsi, la plupart des organes fonctionnent moins bien avec l’âge.
Cependant, tous les organes ne perdent pas un grand nombre de cellules. Le cerveau en est un exemple. Les personnes âgées en bonne santé ne perdent pas beaucoup de cellules cérébrales. Des pertes importantes surviennent principalement chez les personnes qui ont eu un accident vasculaire cérébral ou qui ont un trouble entraînant la perte progressive de cellules nerveuses (troubles neurodégénératifs), comme la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Parkinson.
Souvent, les premiers signes du vieillissement concernent le système musculo-squelettique. Les yeux, suivis des oreilles, commencent à changer tôt dans la quarantaine. La plupart des fonctions internes diminuent également avec le vieillissement. La plupart des fonctions corporelles atteignent leur apogée peu avant l’âge de 30 ans, puis entament un déclin graduel mais continu.
Cependant, même avec ce déclin, la plupart des fonctions restent adéquates car la plupart des organes commencent avec une capacité fonctionnelle considérablement supérieure à ce dont le corps a besoin (réserve fonctionnelle). Par exemple, si la moitié du foie est détruite, le tissu restant est plus que suffisant pour maintenir une fonction normale. Ainsi, les troubles pathologiques, plutôt que le vieillissement normal, expliquent généralement l’essentiel de la perte de fonction chez les personnes âgées.
Même si la plupart des fonctions restent adéquates, le déclin de la fonction signifie que les personnes âgées sont moins capables de gérer divers stress, y compris une activité physique intense, des changements de température extrêmes dans l’environnement et des troubles lésionnels. Cette baisse signifie également que les personnes âgées sont plus susceptibles de ressentir des effets secondaires des médicaments. Certains organes sont plus susceptibles de mal fonctionner sous stress que d’autres. Ces organes comprennent le cœur et les vaisseaux sanguins, les organes urinaires (comme les reins) et le cerveau.
Os, cartilages et ligaments : des témoins du vieillissement
Les os ont tendance à devenir moins denses. Une perte modérée de densité osseuse est appelée ostéopénie et une perte sévère de densité osseuse (y compris la survenue d’une fracture due à une perte de densité de liaison) est l’ostéoporose. Avec l’ostéoporose, les os deviennent plus faibles et plus susceptibles de se briser. Chez les femmes, la perte de densité osseuse s’accélère après la ménopause car moins d’œstrogènes sont produits. L’œstrogène aide à empêcher une trop grande quantité d’os de se décomposer pendant le processus normal de formation, de décomposition et de reformation des os.
Les os deviennent moins denses en partie parce qu’ils contiennent moins de calcium (qui permet aux os d’être plus résistants). La quantité de calcium diminue car le corps absorbe moins de calcium des aliments. En outre, les niveaux de vitamine D, qui aide le corps à utiliser le calcium, diminuent légèrement. Certains os sont plus fragilisés que d’autres. Les plus touchés comprennent l’extrémité du fémur au niveau de la hanche, les extrémités des os du bras au niveau du poignet et les os de la colonne vertébrale (vertèbres).
Des changements dans les vertèbres au sommet de la colonne vertébrale font basculer la tête vers l’avant, comprimant la gorge. En conséquence, la déglutition est plus difficile et l’étouffement est plus probable. Les vertèbres deviennent moins denses et les coussins de tissu (disques) entre eux perdent du liquide et deviennent plus minces, ce qui raccourcit la colonne vertébrale. Ainsi, les personnes âgées deviennent plus petites.
Le cartilage qui tapisse les articulations a tendance à s’amincir, en partie à cause de l’usure due à des années de mouvement. Les surfaces d’une articulation peuvent ne pas glisser l’une sur l’autre aussi bien qu’avant, et l’articulation peut être légèrement plus susceptible de se blesser. Les dommages au cartilage dus à l’utilisation quotidienne des articulations ou à des blessures répétées conduisent souvent à l’arthrose, qui est l’un des troubles les plus courants du vieillissement.
Les ligaments, qui relient les articulations, et les tendons, qui relient les muscles aux os, ont tendance à devenir moins élastiques, ce qui rend les articulations tendues ou raides. Ces tissus s’affaiblissent également. Ainsi, la plupart des gens deviennent moins flexibles. Les ligaments et les tendons ont tendance à se déchirer plus facilement et lorsqu’ils se déchirent, ils guérissent plus lentement. Ces changements se produisent parce que les cellules qui maintiennent les ligaments et les tendons deviennent moins actives.