Pourquoi les émotions provoquent-elles la chair de poule ?

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La chair de poule (piloérection) est une réaction anatomique que nous avons tous expérimentée plus d’une fois, soit après une sensation de fraîcheur ou de froid, soit après avoir ressenti de fortes émotions. Ce processus biologique est commun à tous les animaux, et nous n’y faisons pas exception. Mais alors, pourquoi et comment la chair de poule apparaît-elle ?

La chair de poule est un phénomène physiologique hérité de notre nature animale, qui leur a été utile (aux animaux) et l’est toujours, mais qui ne nous aide pas beaucoup nous les humains. La chair de poule consiste en de minuscules élévations de la peau, qui lui fait prendre l’aspect de la peau de volaille après que les plumes ont été arrachées.

Un phénomène biologique commun à de nombreux animaux

Ces élévations sont causées par la contraction de tous petits muscles qui sont attachés à chaque poil. Chaque muscle qui se contracte crée une dépression peu profonde sur la surface de la peau, ce qui fait saillir la zone environnante. La contraction fait également se lever les poils chaque fois que le corps a froid.

Chez les animaux à poil épais, cette remontée de poils dilate la couche d’air qui sert d’isolation. Plus la couche de poils est épaisse, plus la chaleur est conservée. Chez l’Homme, cette réaction est inutile car nous n’avons pas de pelage, mais la chair de poule persiste néanmoins.

Une réaction de réponse face à de fortes émotions

Comme vous l’avez remarqué, la chair de poule a tendance à se former lorsque vous avez froid. Elle apparaît également lorsque vous ressentez un fort sentiment émotionnel, tel que la peur extrême, une forte joie ou encore l’excitation sexuelle.

Donc les poils s’élèvent également chez de nombreux animaux lorsqu’ils se sentent menacés — chez un chat attaqué par un chien, par exemple. Les poils surélevés, ainsi que le dos arqué et la position latérale que l’animal assume souvent, font paraître le chat plus grand pour tenter de faire reculer le chien.

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Graphique présentant l’évolution de la piloérection de candidats soumis à des stimulus sonores. Crédits : Mathias Benedek et al. 2011

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Les gens ont également tendance à avoir la chair de poule lors de situations émotionnelles. Très souvent, une personne peut avoir la chair de poule plusieurs années après un événement important, simplement en pensant aux émotions qu’elle a éprouvées autrefois, peut-être en écoutant la chanson romantique sur laquelle elle a dansé il y a de nombreuses années avec l’amour de sa vie.

La chair de poule : une question d’adrénaline

La raison de toutes ces réponses est la libération d’une hormone de stress appelée adrénaline. L’adrénaline, qui chez l’Homme est produite dans deux petites glandes situées au sommet des reins (les glandes surrénales), provoque non seulement la contraction des muscles de la peau, mais influence également de nombreuses autres réactions corporelles.

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Structure moléculaire de l’adrénaline. Crédits : ChemBase

Chez les animaux, cette hormone est libérée lorsque l’animal a froid ou fait face à une situation stressante, préparant l’animal à une réaction de fuite ou de combat. Chez l’Homme, l’adrénaline est souvent libérée lorsque nous avons froid ou que nous avons peur, mais aussi si nous sommes stressés ou ressentons des émotions fortes, comme la colère ou l’excitation. Les autres signes de libération d’adrénaline comprennent les larmes (pleur), les paumes moites, les mains tremblantes, une augmentation de la pression artérielle et du rythme cardiaque.

Pourquoi chez l’Homme, la chair de poule apparaît-elle donc même pour une émotion positive forte ? Peut-être parce que nous sommes des êtres plus complexes que la plupart des animaux d’un point de vue cérébral, et que le circuit émotionnel et nerveux conduisant à ce phénomène de piloérection peut être provoqué per des émotions différentes que celles éprouvées par les animaux.

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