Plusieurs équipes de chercheurs à travers le monde sont sur le point d’accomplir ce qui semblait impossible il y a seulement quelques années… Récemment par exemple, en injectant des cellules souches de moelle osseuse (MSC) chez des patients atteints de lésions de la moelle épinière, des chercheurs de l’université de Yale et de Sapporo (Japon) ont obtenu des résultats très encourageants, constatant une amélioration significative de leurs fonctions motrices.
Dans une nouvelle étude portant sur 13 patients ayant des lésions de la moelle épinière, les chercheurs ont constaté des améliorations substantielles des fonctions clés, telles que la capacité à marcher ou à utiliser leurs mains, et ce dans les semaines qui ont suivi l’injection des cellules souches. Aucun effet secondaire important dû au traitement n’a été signalé. Les détails de l’étude et des essais ont été publiés le 18 février dans le Journal of Clinical Neurology and Neurosurgery.
Les patients avaient subi des lésions non pénétrantes de la moelle épinière, dans de nombreux cas à la suite de chutes ou de traumatismes mineurs, plusieurs semaines avant l’implantation des cellules souches. Leurs symptômes comprenaient une perte de la fonction motrice et de la coordination, une perte sensorielle, ainsi qu’un dysfonctionnement de l’intestin et de la vessie.
Les cellules souches ont été préparées à partir de la propre moelle osseuse des patients, selon un protocole de culture qui a duré quelques semaines, dans un centre de traitement cellulaire spécialisé. Les cellules ont été injectées par voie intraveineuse, chaque patient servant de témoin. Les résultats n’ont pas été obtenus en double aveugle et il n’y a pas eu de contrôle placebo.
Les auteurs principaux de l’étude de l’université de Yale Jeffery D. Kocsis, professeur de neurologie et de neuroscience, et Stephen G. Waxman, professeur de neurologie, de neuroscience et de pharmacologie, ont mené la recherche avec des collègues de l’université médicale de Sapporo au Japon. Les principaux chercheurs de l’équipe de Sapporo, Osamu Honmou et Masanori Sasaki, occupent tous deux des postes de professeurs adjoints en neurologie à Yale.
Une amélioration rapide de la structure et des fonctions clés
Une amélioration neurologique a été constatée chez 12 des 13 patients, six mois après la perfusion de MSC. Cependant, un gain fonctionnel léger a été observé seulement un jour après la perfusion chez cinq des patients. L’amélioration de la structure de la moelle épinière a été elle aussi rapide, notable déjà un mois après le traitement.
Kocsis et Waxman soulignent que des études supplémentaires seront nécessaires pour confirmer les résultats de cet essai préliminaire. Ils insistent également sur le fait que cela pourrait prendre des années. Malgré les difficultés, ils restent optimistes.« Des résultats similaires avec les cellules souches chez les patients victimes d’un accident vasculaire cérébral augmentent notre confiance dans l’utilité clinique de cette approche », déclare Kocsis. « Cette étude clinique est l’aboutissement d’un travail de laboratoire préclinique approfondi utilisant des MSC entre les collègues de Yale et de Sapporo pendant de nombreuses années ».
« L’idée que nous puissions être en mesure de restaurer les fonctions après une lésion du cerveau et de la moelle épinière en utilisant les propres cellules souches du patient nous intrigue depuis des années », a déclaré Waxman. « Maintenant, nous avons un indice, chez les humains, que cela pourrait être possible ». « Bien que cette étude n’a pas été réalisée en double aveugle, et n’exclut pas les effets placebo ou une contribution de la récupération endogène ou d’un biais d’observation, nos observations fournissent des preuves de la faisabilité, de la sécurité et des améliorations fonctionnelles avec des MSC injectées chez les patients atteints de lésions de la moelle épinière », concluent les chercheurs.