La sonde InSight de la NASA a réalisé son premier selfie sur Mars. La photo, sortie mardi dernier et présentée ci-dessus est en réalité composée de 11 images assemblées.
La photo montre les panneaux solaires déployés d’InSight, les instruments scientifiques situés sur le dessus de la sonde, ainsi que le capteur météorologique de l’atterrisseur. Les onze images assemblées ont été prises le 6 décembre dernier par la caméra IDC (Instrument Deployment Camera) de la sonde, fixée au niveau du coude de son bras robotique.
InSight a atterri sur Mars le 26 novembre 2018, après un voyage de près de sept mois. Depuis lors, les scientifiques ont découvert le « lieu de travail » d’InSight : une zone de 4.3 x 2.1 mètres située devant l’atterrisseur. L’image que les scientifiques ont de cet espace de travail est également une mosaïque, créée à partir de 52 clichés distincts.
La mission InSight de la NASA, d’une valeur de 830 millions de dollars américains, est la première mission de ce type, depuis que le robot à propulsion nucléaire Curiosity a atteint la planète rouge, il y a plus de six ans.
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Les scientifiques de la NASA espèrent utiliser les outils de l’atterrisseur InSight dans le but d’étudier la structure interne de Mars et l’histoire de la formation de la planète. En effet, le robot est équipé d’un sismomètre qui écoutera les mouvements sismiques sur la planète rouge, surnommés « tremblements de Mars ». De plus, une sonde thermique creusera à 4.8 mètres de profondeur pour mesurer la température de la planète et aider les scientifiques à mieux comprendre sa géologie.
Au cours des prochaines semaines, des scientifiques et des ingénieurs de la NASA détermineront où ces instruments devraient être placés avec précision, dans l’espace de travail de l’atterrisseur. Ensuite, le bras robotique de ce dernier saisira la sonde thermique et le sismomètre et les placera soigneusement sur la surface martienne.
InSight a été lancé sur Mars avec deux nano-satellites expérimentaux, appelés Mars Cube One, qui ont aidé à enregistrer et à relayer des données d’atterrissage cruciales au contrôle de mission de la NASA.
La NASA a choisi de faire atterrir InSight dans une région de Mars appelée Elysium Planitia, car cette zone est relativement dépourvue de rochers et de cratères : « La quasi-absence de rochers, de collines et de trous, signifie que nos instruments seront en sécurité dans cette zone », a déclaré Bruce Banerdt, le principal enquêteur d’InSight.
À savoir qu’Elysium Planitia se trouve juste au nord de l’équateur martien, là où les rayons du soleil restent puissants toute l’année. Cette énergie solaire devrait donc permettre à InSight d’opérer sur Mars pendant deux années terrestres, grâce à l’aide de ses panneaux solaires.