Pour être en bonne santé, il est généralement conseillé de consommer moins de sucre afin de maintenir une glycémie normale. Le maintien de cette glycémie est surtout essentiel pour les personnes souffrant de maladies métaboliques, telles que l’obésité et le diabète. Beaucoup de personnes ont alors tendance à choisir les boissons ou autres aliments artificiellement sucrés avec des édulcorants, pensant qu’ils sont bénéfiques pour la santé. Cependant, les médecins suspectent depuis quelques années les effets néfastes de plusieurs édulcorants populaires, tels que l’aspartame. Tout récemment, des chercheurs ont associé l’érythritol à un risque plus élevé de crises cardiaques et d’AVC. Bien qu’il puisse être naturellement présent à faible concentration dans notre organisme, cet édulcorant pourrait provoquer la formation de caillots sanguins à des taux sanguins trop élevés.
L’érythritol, un édulcorant de la famille des polyols, est naturellement présent dans quelques fruits tels que le melon, la poire, le raisin, ainsi que dans des produits fermentés tels que le vin, le fromage, le miso, la sauce soja, etc. Bien qu’on puisse le synthétiser artificiellement par la fermentation du blé ou du maïs, sa présence naturelle dans certains aliments lui confère une certaine popularité, car la perception du côté naturel est considérée comme inoffensive pour la santé. Commercialisée sous forme de cristaux, sa similitude structurelle avec le sucre (ou le saccharose) lui donne un goût sucré, mais ce goût est cependant moins intense (de 60 à 70%) que celui du sucre de canne ou de betterave, et s’estompe assez vite une fois absorbé par les papilles gustatives.
Grâce à une réaction endothermique au contact de l’eau et à partir de 20 °C, l’édulcorant subit un refroidissement et donne une sensation de fraîcheur aux aliments auxquels il est ajouté. Il est donc utilisé dans un grand nombre de produits alimentaires et serait également choisi pour son faible apport calorique. 100 g de cet édulcorant n’apportent que 20 kilocalories, tandis que le sucre en apporte 400 pour la même quantité. De plus, sa métabolisation s’effectue indépendamment de l’insuline. Il n’aurait donc aucune incidence sur la glycémie.
Toutefois, les scientifiques ont récemment mis en lumière les effets néfastes sur la santé de certains édulcorants et autres additifs alimentaires. Bien que l’érythritol soit généralement considéré comme étant inoffensif, il y a des doses maximales à respecter, surtout pour les personnes ayant des troubles métaboliques. La nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’Institut de recherche de Lerner de la Clinic de Cleveland (en Ohio, aux États-Unis), suggère qu’une consommation excessive d’érythritol serait étroitement liée à un risque plus élevé de crises cardiaques et d’AVC.
Comme notre organisme produit naturellement cet édulcorant à faible concentration dans le sang, il est tout à fait logique que dépasser ce seuil soit néfaste pour notre santé, en provoquant des réactions métaboliques inattendues. La nouvelle étude, décrite dans la revue Nature Medicine, explore une méthodologie à la fois observationnelle et expérimentale afin de confirmer les effets néfastes de l’érythritol sur la santé cardiovasculaire.
Une étude observationnelle et expérimentale
Pour étayer leur hypothèse, les chercheurs de la nouvelle étude se sont basés sur deux autres études antérieures analysant les données de patients en surpoids et diabétiques, et leurs risques de crises cardiaques et d’AVC. Les chercheurs ont choisi ces cohortes car ces patients sont plus susceptibles de consommer de l’érythritol en adoptant un régime « sans sucre » ou hypocalorique. L’une des études concernait 2100 patients américains, tandis que l’autre comprenait 830 patients européens.
Après observations, les chercheurs ont constaté que sur une période de trois ans, les personnes ayant des taux élevés d’érythritol dans le sang avaient un risque plus élevé de subir une crise cardiaque ou un AVC. Ce risque serait deux fois plus élevé que chez ceux consommant moins d’érythritol.
Comme l’AVC et les crises cardiaques peuvent être provoqués par la formation de caillots sanguins, les scientifiques ont cherché à observer directement les effets de l’édulcorant sur le sang, grâce à des expériences in vitro et in vivo. En ajoutant entre 45 et 300 micromoles d’érythritol dans des échantillons de sang humain, les chercheurs de la nouvelle étude ont remarqué une agrégation plaquettaire inhabituelle. Le même résultat a été observé chez les souris, chez lesquelles des caillots sanguins se sont formés dès 45 micromoles d’édulcorant.
« Tout porte à croire qu’il ne s’agit pas seulement d’un spectateur inoffensif, mais qu’il provoque directement une amélioration de la réactivité des plaquettes sanguines », estime Stanley Hazen, chercheur au département cardiovasculaire et de sciences métaboliques à Lerner et coauteur principal de la nouvelle étude. La consommation d’aliments édulcorés élèverait en effet le taux sanguin d’érythritol, passant de 4 à 6000 micromoles. Pour obtenir cette concentration, il suffirait d’ingérer 30 grammes de l’édulcorant, qui peut être contenu dans un demi-litre de crème glacée édulcorée.