La recherche de civilisations extraterrestres
intelligentes (ou SETI) occupe une place importante en astronomie.
Selon un communiqué du 14 juin, le radiotélescope chinois « Sky Eye
» aurait capté des signaux lointains d’origine inconnue, suggérant
de potentielles technosignatures. Cependant, l’annonce (non
confirmée par les pairs) a rapidement été supprimée. Les chercheurs
prévoient d’effectuer des observations répétées des signaux afin
d’exclure toute interférence radio humaine, et de confirmer (ou
pas) l’origine extraterrestre des étranges signaux.
D’après un rapport publié le 14 juin dernier dans le
Science and Technology
Daily — le journal officiel du ministère chinois des
Sciences et de la Technologie, des astronomes de l’Université
normale de Pékin auraient découvert « plusieurs signaux
technologiques et de civilisations extraterrestres potentiels
». Le professeur Zhang Tongjie, qui dirige le Groupe de recherche
de civilisations extraterrestres de l’Université, a précisé qu’il
s’agissait de plusieurs signaux électromagnétiques à bande étroite
différents de ce qui a été détecté jusqu’ici, et que l’équipe
réalisait actuellement sur une enquête plus approfondie.
Les signaux ont été captés par le radiotélescope chinois « Sky
Eye », connu sous le nom de « télescope sphérique à ouverture de
cinq cents mètres » (FAST). Construit dans un bassin naturel dans
les montagnes de Guizhou (en Chine), il s’agit du plus grand et du
plus sensible télescope au monde. Il reste très attendu dans la
recherche de preuves de l’existence d’une civilisation
technologique extraterrestre, aussi appelées technosignatures. En
effet, il présente trois avantages majeurs par rapport à ses
concurrents : une plus grande zone d’observation du ciel, une
sensibilité deux fois plus élevée et 19 faisceaux qui reçoivent des
signaux de différentes zones du ciel.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
Le long processus de la vérification de l’origine des
signaux
En 2018, « Sky Eye » a été mis à contribution pour détecter des
technosignatures en filtrant les signaux utiles (à bande étroite)
parmi les nombreux signaux électromagnétiques disponibles, tandis
que les objets célestes et les signaux artificiels ont été exclus.
Lors du traitement des données, les chercheurs ont déclaré en 2020
avoir repéré deux signaux radio « suspects » à bande
étroite. Cependant, le signal était très probablement produit par
un dysfonctionnement du système.
En 2022, une étude ciblée des exoplanètes connues a permis de
découvrir un autre signal radio étrange à bande étroite, mais les
scientifiques affirment qu’aucune conclusion ne peut être donnée à
l’heure actuelle et qu’il est nécessaire d’exclure les
interférences radio, car elles perturbent la recherche d’une
potentielle vie extraterrestre.
« La possibilité que le signal suspect soit une sorte
d’interférence radio est également très élevée, et cela doit soit
être confirmé soit et infirmé. Ça peut être un long processus
», a déclaré Tongjie. Les recherches de technosignatures existent
depuis les années 1960, mais sont devenues plus rigoureuses et
sensibles au fil des années. Le télescope FAST peut ainsi capter de
très faibles signaux, dont le risque est qu’il s’agisse uniquement
d’interférences radio insignifiantes.
De fait, il existe toujours un décalage entre la découverte des
signaux candidats et leur vérification. L’équipe de Tongjie prévoit
d’effectuer des observations répétées des signaux mystérieux afin
d’exclure toute interférence radio et d’obtenir autant
d’informations que possible à leur sujet. Pour l’heure, il n’existe
aucune preuve ou indice véritable d’une civilisation extraterrestre
intelligente, comme le mentionne le journaliste Andrew Jones,
spécialisé dans le suivi du programme spatial chinois :
There's some reporting that the 500-meter
aperture FAST radio telescope in Guizhou, China has detected
candidates for signals from extraterrestrial intelligence,
including a suspicious signal from exoplanet target observation
data. This is interesting, but don't get too excited.
« Selon certaines informations, le radiotélescope FAST,
d’une ouverture de 500 mètres, situé à Guizhou, en Chine, a détecté
des candidats aux signaux d’intelligence extraterrestre, dont un
signal suspect provenant des données d’observation d’exoplanètes.
C’est intéressant, mais ne vous emballez pas trop », écrit-il
dans un tweet.
