Le nouveau télescope spatial chinois « surpassera largement Hubble », affirment les chercheurs

Le télescope spatial Xuntian s’érige en tant que futur jalon majeur dans l’exploration de l’univers, offrant des perspectives d’observations astronomiques d’une envergure sans précédent. Avec l’objectif de surpasser les prouesses du télescope Hubble de la NASA, Xuntian matérialise l’ambition chinoise de se positionner en leader dans le domaine de la recherche astronomique.

L’ascension de la Chine dans l’arène spatiale internationale s’est manifestée à travers une série de missions et de projets ambitieux, établissant le pays comme un acteur clé dans l’exploration et la recherche spatiales. Au cœur de cette progression se trouve le télescope spatial Xuntian, un projet qui, au-delà de son rôle dans la recherche astronomique, symbolise l’engagement et les capacités de la Chine dans le domaine de la technologie spatiale.

Alors que les télescopes spatiaux ont ouvert de nouvelles fenêtres sur l’univers, offrant des aperçus sans précédent de l’espace lointain, Xuntian se prépare à élever cette exploration à un nouveau palier. Concrètement, le télescope, dont le lancement est prévu pour l’année prochaine, est conçu dans le but de surpasser le télescope spatial Hubble de la NASA en matière de capacités d’observation et de durée de vie.

Une vision panoramique de l’espace

Le télescope spatial Xuntian, dont le nom se traduit littéralement par « examiner le ciel » ou « examiner les cieux », est conçu pour permettre une précision et une portée remarquables. Le miroir primaire de deux mètres de diamètre, élément central de l’appareil, joue un rôle crucial dans la capture de la lumière des objets célestes, permettant des observations détaillées et claires.

De plus, sa co-orbitation avec la station spatiale Tiangong n’est pas simplement symbolique de l’interconnexion des projets spatiaux chinois. Elle facilite également des missions de maintenance et de mise à niveau, assurant ainsi une longévité et une pertinence continues de l’appareil dans le futur. Sa durée de vie nominale est de 10 ans.

Là où Xuntian se distingue particulièrement, c’est dans sa capacité à obtenir des images panoramiques de l’univers en une seule observation. Bien qu’il partage une résolution spatiale similaire à celle de Hubble, son champ de vision est extraordinairement plus vaste, surpassant ce dernier de plus de 300 fois. Concrètement, il effectuera des observations en champ profond sur une superficie de 17 500 degrés carrés. Il est doté d’une caméra (la CSST) permettant une capture à 2,5 milliards de pixels.

Relayée par Space.com, la métaphore utilisée par Li Ran, un scientifique du projet, illustre de manière frappante cette capacité : « Hubble voit peut-être un mouton, mais la CSST en voit des milliers, tous avec la même résolution ». Sans sacrifier la clarté ou le détail, Xuntian peut fournir des images plus larges et ainsi plus riches en informations.

Technologie et capacités avancées

Zhou Jianping, participant à l’élaboration du programme spatial chinois, a souligné l’importance et les attentes placées dans le télescope spatial Xuntian. Ce dernier est capable de capturer des images dans le spectre ultraviolet, une prouesse technologique qui le place en tête des projets de télescopes actuellement en développement à l’échelle mondiale. Il devrait faire des percées dans les domaines de la cosmologie, de la matière noire et de l’énergie noire, par l’observation de la Voie lactée et d’autres galaxies voisines, ainsi que de la formation et de l’évolution des étoiles et des exoplanètes.

Ainsi, Xuntian ne se contente pas d’ajouter une nouvelle technologie à l’arsenal astronomique existant, mais il est prévu qu’il catalyse le développement de l’astronomie, en fournissant des données et des vues qui étaient auparavant inaccessibles. En conséquence, la recherche astronomique en Chine pourrait non seulement bénéficier d’une poussée significative, mais aussi positionner le pays comme un leader influent dans la communauté astronomique internationale.

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Xu Shuyan, concepteur en chef de l’installation optique de Xuntian et chercheur des Observatoires astronomiques nationaux de l’Académie chinoise des sciences, déclare : « Nous développons toujours le prototype. Actuellement, nous avons terminé le développement de tous les sous-systèmes, composants et unités, et nous nous préparons pour les tests après leur assemblage ».

Défis et perspectives

L’éloge des capacités de Xuntian par les dirigeants de l’agence spatiale chinoise contraste avec les réserves exprimées par certains experts du domaine spatial international. Dans l’article de Space.com, Tom Brown, responsable du bureau de la mission Hubble au Space Telescope Science Institute (STScI), a mis en avant plusieurs interrogations et défis potentiels que le télescope spatial chinois pourrait rencontrer. Premièrement, la question de la réussite du lancement de Xuntian est cruciale, considérant les nombreux paramètres et variables qui peuvent influencer le succès d’une mise en orbite.

Deuxièmement, l’entretien de Xuntian, qui co-orbitera avec la station spatiale Tiangong, soulève des questions quant à la faisabilité et l’efficacité des missions de maintenance dans l’environnement spatial, où les conditions et les risques sont substantiellement différents et plus complexes que sur Terre.

Enfin, la gestion du temps d’observation du télescope, un aspect vital pour maximiser son utilité et sa contribution à la communauté scientifique, interroge sur les critères et les processus qui seront mis en place pour évaluer et allouer de manière équitable et optimale les précieuses heures d’observation parmi les chercheurs et les projets. Ces doutes et questions mettent en lumière les multiples facettes et défis inhérents à la gestion d’un télescope spatial, au-delà de ses capacités technologiques.