Des réactions allergiques sévères chez certaines personnes ayant reçu le vaccin anti-COVID-19 produit par Pfizer et BioNTech pourraient être dues à un composé de l’emballage de l’ARN messager (ARNm) qui constitue l’ingrédient principal du vaccin. Un vaccin à ARNm similaire développé par Moderna, qui a été autorisé pour une utilisation d’urgence aux États-Unis vendredi, contient également le même composé. Plusieurs réunions internationales se sont déjà tenues sur son potentiel rôle dans les réactions anaphylactiques constatées. Toutefois, les données dont disposent actuellement les experts sont encore trop peu nombreuses pour pouvoir statuer définitivement sur la question.
Le composé en question n’a jamais été utilisé auparavant dans un vaccin approuvé, mais il se trouve dans de nombreux médicaments qui ont parfois déclenché un choc anaphylactique — une réaction potentiellement mortelle qui peut provoquer des éruptions cutanées, une chute de la pression artérielle, un essoufflement et un rythme cardiaque rapide.
Certains allergologues et immunologistes pensent qu’un petit nombre de personnes précédemment exposées au composé, qui n’est autre que le polyéthylène glycol (PEG), un agent conservateur, peuvent avoir des niveaux élevés d’anticorps contre ce dernier, ce qui les expose à un risque de réaction anaphylactique au vaccin.
Recueillir plus de données sur les réactions allergiques dues aux vaccins
D’autres sont sceptiques quant au lien. Pourtant, l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) était suffisamment préoccupé pour convoquer plusieurs réunions la semaine dernière afin de discuter des réactions allergiques avec des représentants de Pfizer et Moderna, des scientifiques et médecins indépendants, et la Food and Drug Administration (FDA).
Le NIAID met également en place une étude en collaboration avec la FDA pour analyser la réponse au vaccin chez les personnes qui ont des niveaux élevés d’anticorps anti-PEG ou qui ont déjà eu des réactions allergiques sévères aux médicaments ou aux vaccins. Pfizer dit également qu’il « recherche activement un suivi ». Une déclaration de l’entreprise indiquait qu’elle recommandait déjà qu’un « traitement médical et une supervision appropriés soient toujours disponibles » au cas où un vacciné développerait une anaphylaxie.
Des réactions anaphylactiques peuvent survenir avec n’importe quel vaccin, mais sont généralement extrêmement rares — environ une pour 1 million de doses. Au 19 décembre, les États-Unis avaient enregistré six cas d’anaphylaxie parmi 272’001 personnes ayant reçu le vaccin COVID-19. Parce que les vaccins à ARNm de Pfizer et Moderna utilisent une nouvelle plate-forme, les réactions nécessitent un examen attentif, déclare Elizabeth Phillips, chercheuse en hypersensibilité aux médicaments au Vanderbilt University Medical Center.
Risques de réactions allergiques : l’anxiété de la population
Les rapports sur les réactions allergiques ont déjà créé de l’anxiété. « Les patients souffrant d’allergies sévères aux États-Unis deviennent nerveux quant à la possibilité qu’ils ne puissent pas se faire vacciner, du moins avec ces deux vaccins », explique Alkis Togias, médecin au NIAID. « Les allergies en général sont si fréquentes dans la population que cela pourrait créer une réticence envers les vaccins dans la population », ajoute Janos Szebeni, immunologiste à l’Université Semmelweis de Budapest.
Les scientifiques qui pensent que le PEG pourrait être le coupable soulignent que la vaccination doit se poursuivre. « Nous devons nous faire vacciner. Nous devons essayer de réduire cette pandémie »,déclare Phillips. Mais plus de données sont nécessaires de toute urgence. « Ces prochaines semaines aux États-Unis vont être extrêmement importantes pour définir ce qu’il faut faire ensuite ».
Les essais cliniques de Pfizer et Moderna sur les vaccins, qui ont impliqué des dizaines de milliers de personnes, n’ont pas révélé d’effets indésirables graves. Mais les deux études ont exclu les personnes ayant des antécédents d’allergies aux composants des vaccins anti-COVID-19 ; Pfizer a également exclu ceux qui avaient déjà eu une réaction indésirable grave avec tout vaccin. Les personnes ayant déjà eu des réactions allergiques à des aliments ou à des médicaments n’ont pas été exclues, mais peuvent avoir été sous-représentées.
Le PEG : un élément utilisé quotidiennement
Les deux vaccins contiennent tous deux de l’ARNm enveloppé dans des nanoparticules lipidiques (LNP) qui aident à le transporter vers les cellules humaines, mais agissent également comme un adjuvant, un ingrédient du vaccin qui renforce la réponse immunitaire. Les LNP sont « PEGylés » — attachés chimiquement aux molécules de PEG qui recouvrent l’extérieur des particules et augmentent leur stabilité et leur durée de vie.
Les PEG sont également utilisés dans les produits de tous les jours tels que le dentifrice et le shampooing, comme épaississants, solvants, assouplissants et hydratants, et ils sont utilisés comme laxatif depuis des décennies. Un nombre croissant de produits biopharmaceutiques comprennent également des composés PEGylés. On a longtemps pensé que les PEG étaient biologiquement inertes, mais un nombre croissant de preuves suggère qu’ils ne le sont pas.
Selon une étude de 2016 dirigée par Samuel Lai, pharmaco-ingénieur à l’Université de Caroline du Nord, jusqu’à 72% des personnes ont au moins des anticorps contre les PEG, probablement en raison d’une exposition à des produits cosmétiques et pharmaceutiques. Environ 7% ont un niveau qui peut être suffisamment élevé pour les prédisposer aux réactions anaphylactiques. D’autres études ont également trouvé des anticorps contre le PEG, mais à des niveaux inférieurs.
Anaphylaxie et PEG : un mécanisme encore mal connu
Les chercheurs indiquent que le mécanisme derrière l’anaphylaxie conjuguée au PEG est relativement inconnu, car il n’implique pas d’immunoglobuline E (IgE), le type d’anticorps qui provoque des réactions allergiques classiques (c’est pourquoi ils préfèrent les appeler des réactions « anaphylactoïdes »). Au lieu de cela, le PEG déclenche deux autres classes d’anticorps, l’immunoglobuline M (IgM) et l’immunoglobuline G (IgG), impliquées dans une branche de l’immunité innée du corps, appelée le système du complément.
En 1999, des médecins ont décrit un nouveau type de réaction induite par un médicament, surnommé la pseudoallergie liée à l’activation du complément (CARPA), une réponse immunitaire non spécifique aux médicaments à base de nanoparticules, souvent PEGylés, qui sont reconnus à tort par le système immunitaire comme des virus.
D’autres scientifiques, quant à eux, ne sont pas du tout convaincus que le PEG soit impliqué. « Il y a beaucoup d’exagération en ce qui concerne le risque lié aux PEG et de CARPA. Vous administrez techniquement un adjuvant au site d’injection pour exciter le système immunitaire local. Il arrive que certaines personnes soient trop stimulées, car elles ont un nombre relativement élevé de cellules immunitaires locales », explique Moein Moghimi, chercheur en nanomédecine à l’Université de Newcastle, qui soupçonne qu’un mécanisme plus conventionnel est à l’origine des réactions.
D’autres notent que la quantité de PEG dans les vaccins à ARNm est d’un ordre de grandeur inférieure à celle de la plupart des médicaments PEGylés. Et alors que ces médicaments sont souvent administrés par voie intraveineuse, les deux vaccins anti-COVID-19 sont injectés dans un muscle, ce qui entraîne une exposition retardée et un niveau beaucoup plus faible de PEG dans le sang, là où se trouvent la plupart des anticorps anti-PEG.
Les mesures à prendre en cas de mise en cause du PEG
Pour comprendre le risque, dit Phillips, il est crucial de démêler les mécanismes sous-jacents aux réactions immunitaires et de savoir à quelle fréquence elles sont susceptibles de se produire. Les cas américains connus sont actuellement à l’étude, mais les indices clés peuvent avoir disparu : les réactions anaphylactiques produisent des biomarqueurs qui ne restent dans le sang que pendant quelques heures. Lors de la réunion du NIAID, les participants ont discuté des moyens de s’assurer que les échantillons de sang des cas futurs sont prélevés immédiatement et testés pour ces marqueurs.
Si le PEG s’avère être le coupable, la question est : que peut-on faire ? Le dépistage des anticorps anti-PEG chez des millions de personnes avant qu’ils ne soient vaccinés n’est pas possible. Au lieu de cela, les directives américaines recommandent de ne pas administrer les vaccins Pfizer ou Moderna à toute personne ayant des antécédents de réaction allergique grave à l’un des composants du vaccin.
Pour les personnes qui ont eu une réaction sévère à un autre vaccin ou à un médicament injectable, les risques et les avantages de la vaccination doivent être soigneusement pesés, selon les autorités. Et les personnes qui pourraient présenter un risque élevé de réaction anaphylactique devraient rester sur le site de vaccination pendant 30 minutes après leur injection afin de pouvoir être traitées si nécessaire.
