Le satellite OGO-1 de la NASA date du début de l’ère spatiale. Lancé en 1964, il était en mission pour étudier la magnétosphère de notre planète. Son voyage de plusieurs décennies autour de la Terre a pris fin au cours du week-end, lorsque le satellite est finalement entré dans l’atmosphère terrestre et s’est désintégré. Ses derniers instants ont été filmés par une équipe d’amateurs.
OGO-1 faisait partie du projet NASA’s Orbiting Geophysical Observatories, comprenant plusieurs satellites OGO. La mission a officiellement pris fin en 1971, mais ce dernier engin spatial de la flotte est resté en orbite pendant plus de 40 ans de façon inactive, abandonné à son sort.
Le satellite a suscité l’attention de la NASA lorsque le Catalina Sky Survey (CSS) de l’Université de l’Arizona l’a repéré le 25 août, alors qu’il recherchait des astéroïdes potentiellement dangereux. Après analyse, les chercheurs ont découvert qu’il ne s’agissait pas d’un astéroïde, mais du satellite abandonné.
Heureusement, les détenteurs de la page Facebook Spotters PYF, qui consacrent une partie de leur temps à filmer des avions, ont pu capturer une vidéo montrant OGO-1 entrer dans l’atmosphère terrestre, au-dessus de Tahiti. Cela ressemble à un météore inhabituel alors qu’il explose dans un ciel bleu, se détériorant davantage au fur et à mesure de sa progression.
Le Virtual Telescope Project a également aperçu OGO-1, mais quelques instants avant sa rentrée. On peut ainsi apercevoir le satellite comme un petit point blanc dans le ciel :
La vidéo tant attendue :
Gianluca Masi, responsable du Virtual Telescope Project, a pu documenter certains des derniers moments d’existence du satellite. Une sorte de témoignage de la capacité de la communauté astronomique à calculer et suivre l’orbite des satellites et objets célestes.
« Alors qu’OGO-1 a été le premier vaisseau spatial à être lancé dans la série OGO, il sera le dernier à rentrer chez lui, car les cinq autres satellites se sont déjà désintégrés dans l’atmosphère en toute sécurité, atterrissant dans diverses zones des océans de la planète », a déclaré la NASA dans un communiqué la semaine dernière.
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Il faut cependant préciser que ce satellite n’a jamais représenté de danger, selon la NASA. L’agence qualifie sa rentrée « d’événement opérationnel final normal pour les vaisseaux spatiaux en fin de vie ». OGO-1 a été il y a longtemps assigné aux livres d’histoire, mais son destin est un rappel de la problématique croissante des déchets spatiaux. Ce sont des objets ayant entièrement perdu leur utilité, mais qui restent malgré cela en orbite en tant que dangers potentiels pour d’autres engins spatiaux… Les chercheurs travaillent donc sur des moyens d’atténuer le problème, mais la route vers un système de nettoyage spatial efficace est encore longue…