Comme de nombreux légumes, la carotte possède plusieurs effets bénéfiques sur la santé : effet antioxydant et cicatrisant du bêta-carotène, renforcement osseux via le phosphore, riche en vitamines, etc. Toutefois, selon les dires du gouvernement britannique durant la Seconde Guerre mondiale, la carotte possède un autre effet extraordinaire : elle confère la possibilité de mieux voir dans le noir en améliorant considérablement la vision dans l’obscurité. Propagande britannique destinée à tromper les ennemis, simple campagne publicitaire vantant les mérites de la carotte ou réalité scientifique ?
Si vous avez déjà cru que manger des carottes vous aiderait à voir dans le noir, alors vous avez été rétrospectivement dupé par un groupe de fonctionnaires britanniques des années 1940. Si vous saviez déjà que ce vieil adage a été imaginé par les propagandistes de la Seconde Guerre mondiale, alors vous avez probablement été amené à apprendre que c’est parce que Londres voulait détourner l’attention des Allemands des progrès britanniques dans la technologie des radars aériens.
Selon ce récit, la raison pour laquelle la Royal Air Force a si bien réussi à contrecarrer l’armée de l’air allemande, ou les raids nocturnes de la Luftwaffe, était parce que ses pilotes mangeaient énormément de carottes — donc pas besoin pour les espions d’Hitler de s’inquiéter des progrès britanniques en technologie radar. Mais là encore, vous avez été trompé. Ce blitz publicitaire élogieux de la carotte était principalement conçu pour tromper les propres citoyens du Royaume-Uni, plutôt que quiconque dans le Troisième Reich.
Une campagne de propagande destinée aux citoyens britanniques
Après la défaite de la France en 1940, les Britanniques sont seuls et coupés de leur pays par des sous-marins allemands, appelés U-boats. Garder les Britanniques correctement nourris sur le front intérieur était essentiel pour soutenir le combat, mais les importations alimentaires devenaient de plus en plus difficiles à réaliser pour la nation insulaire. Il s’avère cependant que le climat britannique se prête très bien à la culture des carottes. Mais il y avait un problème ; le consommateur britannique était loin d’être enthousiaste.
« Les carottes n’étaient pas un légume très populaire avant la Seconde Guerre mondiale. C’était considéré comme un légume du pauvre », indique John Stolarczyk, conservateur du World Carrot Museum. Pourtant, la production britannique de carottes pendant la guerre a grimpé de 300%. Le gouvernement se trouvait donc dans la situation délicate de produire des aliments indispensables qui risquaient d’être gaspillés si les habitudes alimentaires de ses citoyens n’étaient pas modifiées.
« Le gouvernement a largement promu les carottes, principalement parce qu’elles étaient disponibles sans importation, donc non sujettes aux attaques maritimes, et étaient un substitut viable aux articles rationnés », explique Stolarczyk. La solution, a conclu le gouvernement du premier ministre Winston Churchill, était de dire au public un mensonge. Des affiches vantaient les prétendues propriétés de vision nocturne de la carotte, les reliant au succès de la Royal Air Force. En réalité, cependant, les pilotes de la Royal Air Force étaient si efficaces lors des missions de nuit en raison de l’équipement radar embarqué de leurs avions.
Carottes : elles ne peuvent malheureusement pas conférer la vision dans le noir
Comme la plupart des mensonges convaincants, il y avait un grain ou deux de vérité dans la propagande. Premièrement, les carottes ont des niveaux élevés de bêta-carotène et de lutéine, des antioxydants que le corps utilise pour produire de la vitamine A. Cette vitamine aide l’œil à convertir la lumière en un signal qui peut être envoyé au cerveau pour le traitement de l’image, en particulier dans des situations de faible éclairage, selon Emily Chew, directrice clinique adjointe du National Eye Institute.
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Cela signifie que les carottes peuvent aider à améliorer la vision de quelqu’un qui manque de vitamine A, mais cela n’aidera pas les personnes qui ont déjà des niveaux de vitamine A adéquats à avoir une meilleure vision. De plus, la cornée (la partie externe transparente de l’œil) peut être endommagée si une personne a une carence en vitamine A, selon un rapport de 2013 dans le Community Eye Health Journal.
Un succès des pilotes britanniques uniquement lié à la technologie radar
Deuxièmement, des scientifiques britanniques ont mené des expériences pour voir si les carottes pouvaient améliorer la vision des pilotes, mais ces études n’ont rien révélé de notable. C’est la technologie radar embarquée dans les avions de combat britanniques qui leur a donné l’avantage, pas le régime de l’aviateur, et il est peu probable que les propagandistes britanniques n’aient jamais vraiment cru que leur campagne pouvait détourner l’attention du haut commandement allemand d’un tel fait.
De plus, en 1941, un avion britannique équipé d’un équipement radar embarqué a effectué un atterrissage d’urgence en France, et les Allemands ont récupéré les restes, découvert la technologie et n’ont pas perdu de temps à développer un système similaire. « La campagne publicitaire était clairement plus destinée aux gens du pays qu’aux Allemands. Si l’histoire était principalement destinée aux services de renseignement allemands, il serait étrange de la publier de manière aussi flagrante dans la presse britannique. Les Allemands n’étaient pas si stupides », conclut Stolarczyk.