Face à la multiplication des satellites, la gestion de
leur fin de vie devient une préoccupation centrale. L’ESA,
anticipant cette problématique, a mis en œuvre une manœuvre inédite
pour le satellite Aeolus (ou Éole), le guidant dans une descente
maîtrisée vers l’atmosphère. Cette action, évitant la
transformation d’Éole en débris spatial, suggère une nouvelle norme
pour la désorbitation des satellites, renforçant la sécurité et la
durabilité des opérations spatiales.
L’essor des technologies
spatiales a conduit à une augmentation significative du nombre
de satellites en orbite, posant des défis inédits en matière de
gestion
des débris. Face à cette réalité, l’Agence spatiale européenne
(ESA) a adopté une approche proactive pour son satellite
Aeolus.
L’Aeolus (ou Éole), issu du nom de la divinité grecque associée
aux vents, a été lancé en 2018 par l’ESA. Il s’agissait alors du
premier satellite capable de suivre les vents terrestres,
fournissant des données essentielles pour les études climatiques et
la météorologie. Pendant près de cinq ans, il a amélioré les
prévisions météorologiques et les modèles
climatiques.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
En orchestrant sa descente contrôlée, l’ESA prévient non
seulement la création de nouveaux débris, mais ouvre également la
voie à des pratiques plus responsables dans l’exploitation des
satellites,
avec des implications majeures pour la sécurité spatiale.
Une descente contrôlée
Les débris
spatiaux sont un problème croissant pour les agences spatiales
du monde entier. Ces morceaux de satellites, de fusées et d’autres
objets fabriqués par l’homme qui orbitent autour de la Terre
peuvent causer des dommages considérables s’ils entrent en
collision avec d’autres objets en orbite, y compris des satellites
opérationnels et la Station spatiale internationale. Avec
l’augmentation du nombre de lancements de satellites, le risque de
collisions et la création de nouveaux débris augmentent
également.
Face à ce défi, l’ESA a pris une décision proactive concernant
son satellite Éole. Plutôt que de le laisser devenir un autre
débris spatial à la fin de sa mission, elle a choisi d’orchestrer
sa descente. Cela signifie qu’au lieu de laisser le satellite
dériver sans but et potentiellement causer des problèmes à
l’avenir, l’agence a pris des mesures pour contrôler sa trajectoire
et s’assurer qu’il rentre dans l’atmosphère terrestre de manière
contrôlée.
En juillet, elle a mis en œuvre une manœuvre jamais réalisée
auparavant, appelée « rentrée assistée ». Elle consistait à
utiliser le carburant restant à bord d’Éole pour ajuster sa
trajectoire. Le satellite a été soigneusement dirigé pour qu’il
descende progressivement vers l’atmosphère
terrestre. En entrant dans l’atmosphère à une vitesse de 7,47
km/s, le satellite a commencé à se consumer en raison de la
friction avec l’air, jusqu’à ce qu’il se désintègre
complètement.
L’un des principaux avantages de cette manœuvre est la réduction
du risque de débris spatiaux. En contrôlant la descente d’Éole et
en s’assurant qu’il se désintègre dans l’atmosphère, l’ESA a
empêché la création de nouveaux débris qui auraient pu rester en
orbite pendant des années, voire des décennies. De plus, en
éliminant le satellite de manière contrôlée, le risque de collision
avec d’autres satellites en orbite a également été réduit.
Des images impressionnantes
L’ESA a offert au public et à la communauté scientifique une
perspective rare et fascinante sur la fin de vie d’un satellite.
Les images diffusées par l’agence dévoilent le satellite Éole dans
ses ultimes instants, alors qu’il plonge vers la Terre. Ces clichés
saisissants ont été obtenus par le biais de l’antenne radar TIRA
(Allemagne), spécialisée dans le suivi des objets spatiaux.
Sur ces images, Éole apparaît comme une traînée lumineuse
traversant le ciel, telle une étoile
filante, avant de commencer son processus de désintégration.
Encore entier avant la manœuvre, il n’aura fallu que deux heures
pour qu’il tombe en morceaux en Antarctique, loin des régions
habitées.
The last ever images of @ESA_Aeolus,
just two hours before its demise👋🥲
Aeolus was in Earth orbit Earth for 4⃣ years, 1⃣1⃣ months and 6⃣
days. For 3⃣ hours at the end, a very brief period, it was
#SpaceDebris👉https://t.co/UeeO32cvwR
Benjamin Bastida Virgili, expert au Space Debris Office de
l’ESA, déclare dans un communiqué : « Les
opérateurs d’engins spatiaux sont habitués à dialoguer avec ces
derniers, mais les débris ne peuvent pas parler. Ces dernières
observations ont confirmé que le dernier ajustement de la
trajectoire d’Éole s’était bien passé et que le satellite désormais
‘mort’ s’était placé sur l’orbite elliptique attendue, avec une
altitude minimale de 120 km ».
Un moment émouvant et un pas vers un espace plus propre
Pour les équipes responsables de la mission, c’était un moment
empreint d’émotion et de réalisation. Elles observaient pour la
dernière fois Éole. Tommaso Parrinello, responsable de la mission
Éole, explique : « Normalement, une fois qu’un vaisseau entre
dans le nez de sa fusée et que le carénage se referme autour
d’elle, c’est la dernière fois que nous nous attendons à le
voir ».
La maîtrise démontrée par l’ESA dans la manœuvre de réentrée
d’Éole ouvre de nouvelles perspectives pour la gestion des
satellites en fin de vie. Cette réussite pourrait servir de modèle
pour d’autres missions similaires, car la nécessité de telles
interventions devient de plus en plus pressante. En 2022, avec un
ciel encombré de plus de 6000 satellites actifs, la probabilité de
collisions entre eux et la création de débris supplémentaires
s’accroît. Ces débris, une fois en orbite, peuvent demeurer pendant
des décennies, posant des
risques continus pour les autres engins spatiaux.
Tommaso Parrinello conclut : « Avec Éole, exemple
remarquable de vol spatial durable et d’opérations responsables,
nous avons fait durer la mission aussi longtemps que possible,
guidant le retour de l’engin autant que possible, et ces images
sont notre dernier adieu à la mission, qui nous manquera à tous,
mais dont l’héritage perdure ».
