Bien que le volcan Arsia Mons de Mars ne soit pas en éruption, il s’offre tout de même en spectacle actuellement. En effet, un mystérieux nuage martien a réapparu au-dessus du volcan, et nous offre une vue pour le moins spectaculaire.
L’imposant volcan Arsia Mons sur Mars atteint plus de 20 kilomètres de haut. Rien que cette information en fait un volcan très impressionnant, mais il a l’air d’autant plus impressionnant lorsqu’un étrange nuage se forme au-dessus de lui.
La sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) surveille ce « nuage mystérieusement long et mince », qui apparaît périodiquement au-dessus d’Arsia Mons. Mercredi, l’ESA a publié un nouveau cliché de ce dernier, à partir d’observations effectuées en juillet.
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Contrairement à ce que l’on pourrait penser dans un premier temps, cette étonnante apparition n’est pas le fruit d’une activité volcanique. « Ce nuage allongé se forme chaque année martienne pendant cette saison autour du solstice sud, et se répète pendant 80 jours ou plus, suivant un cycle quotidien rapide », a déclaré Jorge Hernandez-Bernal, doctorant à l’Université du Pays basque en Espagne. « Cependant, nous ne savons pas encore si les nuages sont toujours aussi impressionnants », a-t-il ajouté.
Il faut savoir qu’une année martienne se décompose en 668 journées de 24 heures, 39 minutes et 35 secondes, soit un équivalent de 687 jours terrestres, au cours desquels les saisons durent donc le double (par rapport à ce que nous connaissons sur Terre). Le solstice du sud désigne la période de l’année martienne où le Soleil est le plus au sud dans le ciel (martien aussi), tout comme le jour du 21 décembre terrien.
Ce nuage peut s’étendre sur plus de 1800 kilomètres, et les observations récentes ont eu lieu autour du solstice sud de Mars. « Au petit matin pendant cette période, ce nuage éphémère se développe pendant environ trois heures, disparaissant rapidement à nouveau quelques heures plus tard », a déclaré l’ESA.
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C’est une aubaine que Mars Express était bien placé pour prendre des images du nuage. « L’étendue de cet immense nuage ne peut pas être observée si votre caméra a un champ de vision étroit, ou si vous observez seulement dans l’après-midi », explique Eleni Ravanis, qui travaille sur la VMC (Visual Monitoring Camera), la caméra de Mars Express. « Par chance, Mars Express possède une orbite très elliptique ainsi que le grand angle de la VMC qui, ensemble, nous permettent de prendre des photographies couvrant une vaste région de la planète dans les premières heures de la matinée. Cela signifie que nous pouvons le capturer ! », a ajouté Ravanis.
En 2018, lorsque les scientifiques ont observé le nuage, il y avait des spéculations sur Internet indiquant une nouvelle activité volcanique sur Mars, mais ce n’est pas le cas. Selon la NASA, la dernière activité volcanique d’Arsia Mons remonte à environ 50 millions d’années.
Le nuage énigmatique est constitué de glace d’eau et l’équipe scientifique de Mars Express a décidé que ce dernier avait besoin de son propre nom, tandis que les chercheurs continuaient d’enquêter sur ses apparitions et ses disparitions. Ce nuage mystérieux est donc à présent connu sous le nom de « nuage allongé d’Arsia Mons », ou AMEC en abrégé, de l’anglais « Arsia Mons Elongated Cloud ».