C’est un succès : la fusée transportant le rover martien
le plus ambitieux de la NASA à ce jour, nommé Perseverance, a été
lancée depuis Cap Canaveral, en Floride. Dans quelques mois, le
robot se posera dans le cratère Jezero, dans le but d’y rechercher
des traces de vie anciennes ou actuelles.
Le rover Perseverance et son appareil d’atterrissage sont
emballés à l’intérieur du sommet d’une fusée Atlas V de 60 mètres à
Cap Canaveral, en Floride, jeudi matin. C’est à 7h50 ET (13h, heure
française) que les propulseurs de la fusée se sont allumés et l’ont
soulevée de la rampe de lancement, débutant ainsi le voyage du
rover vers Mars.
La fusée Atlas transportant le rover Perseverance de la NASA, a
décollé de Floride ce jeudi. Crédits : Joel
Kowsky/NASA
Si le rover survit au voyage jusqu’à la planète rouge, ce
dernier (qui fait à peu près la taille d’une voiture) analysera et
forera la roche martienne à la recherche de signes de vie
extraterrestre, sortira le tout premier hélicoptère interplanétaire
de son ventre, nommé Ingenuity, et testera les technologies dont
les humains auront besoin pour survivre sur Mars.
Une invitation à rêver,
prête à être portée.
La fusée doit effectuer toute une série de manœuvres complexes
alors qu’elle traverse l’atmosphère terrestre, larguant ses couches
extérieures et utilisant ses moteurs au bon moment, pour propulser
Perseverance sur son chemin vers Mars. Le lancement ne sera un
succès total que lorsque le vaisseau spatial du rover se sera
séparé de l’étage supérieur de la fusée et partira pour son voyage
de sept mois à travers l’espace interplanétaire.
Le rover Perseverance de la NASA est conçu pour rechercher des
signes d’anciens microbes extraterrestres sur la surface de la
planète rouge. Crédits : NASA / JPL-Caltech
L’élan du lancement et une forte augmentation due à la rotation
de la Terre devraient transporter le vaisseau spatial sur plus de
505 millions de kilomètres, pour atteindre Mars en février 2021. En
effet, c’est après sept mois de croisière interplanétaire que le
module entrera à grande vitesse dans l’atmosphère de la planète
rouge, le 18 février 2021. Ce jour-là, les opérateurs de la NASA
vont vivre ce qu’ils appellent « sept minutes de
terreur », sept minutes d’une grande intensité où vont
s’enchaîner de nombreuses actions, à des millions de kilomètres de
la Terre, avec pour but de faire atterrir le rover avec douceur, à
l’intérieur du cratère Jezero – un ancien delta de la rivière qui
pourrait abriter des traces de vie. En effet, Jezero est un cratère
d’impact de 49 kilomètres de diamètre situé dans le quadrangle de
Syrtis Major (en bordure occidentale d’Isidis Planitia).
La NASA tentera de faire atterrir son rover à propulsion nucléaire
Perseverance dans le cratère Jezero, où l’agence spatiale
recueillera ses premiers échantillons de sol martien pour un futur
lancement de fusée sur Terre. Crédits :
NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL
Le rover Perseverance est programmé pour rechercher des traces
de vie extraterrestre dans les sédiments martiens, étudier le
climat de la planète rouge, préparer des échantillons pour un
retour ultérieur sur Terre (prévu pour 2031) et préparer l’arrivée
des premiers êtres humains sur une autre planète.
This Illustration demonstrates the route
Mars 2020 / @NASAPersevere
takes to travel to Mars, including the several trajectory
correction maneuvers (TCMs) needed to adjust its flight path on the
way.
#CountdownToMarspic.twitter.com/Wa0KHNL0W8
— NASA's Launch Services Program (@NASA_LSP)
July 30, 2020
Ce lancement marque le troisième lancement vers Mars en juillet
2020. En effet, les Émirats arabes unis et la Chine ont chacun
envoyé leur propre vaisseau spatial vers la planète rouge. En
effet,
l’orbiteur Hope des Émirats arabes unis a été lancé le dimanche
19 juillet pour étudier l’atmosphère et le climat martiens. Et
Tianwen-1, l’orbiteur chinois, a été lancé le 23 juillet.
Cette multitude de lancements est dicté par la dynamique
orbitale : la Terre et Mars s’alignent correctement pour des
missions interplanétaires pendant quelques semaines seulement, une
fois tous les 26 mois.
