Dans la constellation d’Hercule, située à quelque 230 millions d’années-lumière, une longue bataille acharnée se termine : une paire de galaxies en collision, réunies par la gravité, déposent enfin leurs armes et unissent leurs forces pour n’en former plus qu’une !
Une image récemment publiée par la NASA et prise par le télescope spatial Hubble, montre les deux systèmes sur le point d’en devenir plus qu’un. Lorsque cette bataille phénoménale a été découverte en 1784 par l’astronome William Herschel, ce dernier a tout d’abord pensé qu’il ne s’agissait que d’une seule grande galaxie ayant une forme particulièrement ronde.
Mais aujourd’hui, nous savons que la galaxie NGC 6052 est en réalité composée de deux autres galaxies en train de fusionner. À présent, les galaxies sont si compactes que leurs bords galactiques distincts se sont estompés. De plus, au fur et à mesure que les deux galaxies se sont rapprochées, les étoiles individuelles de chacune d’elles sont littéralement éjectées de leur orbite d’origine, et placées dans de nouveaux chemins.
Cela pourrait ressembler à un véritable désastre, mais comme les galaxies comportent surtout de très grands espaces vides, les collisions entre les étoiles sont rares et espacées. « Depuis que les étoiles produisent la lumière que nous voyons, la ‘‘galaxie’’ semble maintenant avoir une forme très chaotique. Finalement, cette nouvelle galaxie prendra une forme stable, qui pourrait ne ressembler à aucune des deux galaxies d’origine », explique l’Agence spatiale européenne.
À savoir que notre propre galaxie, la Voie lactée, est vouée à vivre un jour ce même sort avec la galaxie d’Andromède, notre voisine proche. Heureusement, cette collision n’est pas si imminente. Selon les scientifiques, il nous resterait encore au moins 4 milliards d’années avant que ces deux galaxies ne commencent à entrer en collision.
Vous aimerez également : JAMES WEBB : Le plus grand télescope spatial au monde, 100 fois plus puissant que Hubble, est prêt !
De ce fait, il nous reste encore beaucoup de temps pour étudier les éléments tels que NCG 6052, ce qui nous permet d’en apprendre davantage sur la naissance des galaxies.
L'année-lumière est une unité de longueur utilisée pour exprimer
des distances astronomiques. Elle est définie par l'Union
Astronomique Internationale (UAI) comme la distance parcourue par
la lumière dans le vide pendant une année julienne (365.25 jours).
Elle vaut environ... [...]
Une galaxie est une grande structure cosmique composée d'un
assemblage d'étoiles, de gaz et de poussières. Il en existe
plusieurs types, classés selon leur masse et leur morphologie,
formées à différentes... [...]