Chez Neuralink, des candidats humains feront bientôt
partie de l’aventure d’expérimentation. L’entreprise
biotechnologique lance effectivement l’appel en s’adressant aux
individus tétraplégiques pour tester son implant cérébral. L’enjeu
principal de ces essais est de valider la sécurité et la
performance du dispositif, dans le but ultime de conférer aux
patients la capacité de manipuler des objets par la seule force de
la pensée.
Depuis 2020, Elon Musk avait annoncé à
plusieurs reprises que son entreprise Neuralink allait « bientôt »
procéder à des essais sur des humains. Des déclarations répétées
qui ont suscité une attente palpable dans le monde scientifique et
médical. Après un refus initial en mars, ce n’est qu’en mai 2023
que l’entreprise a enfin obtenu l’approbation de la FDA (Food and
Drug Administration) pour lancer ses essais. Cette semaine, la
startup biotechnologique franchit une nouvelle étape en ouvrant
officiellement le recrutement pour les essais
cliniques humains.
L’annonce cible spécifiquement les patients souffrant de
tétraplégie résultant d’une lésion de la moelle épinière cervicale
ou de sclérose latérale amyotrophique (SLA). L’étude, baptisée
PRIME pour « Precise Robotically Implanted Brain-Computer
Interface », est planifiée sur une durée de six ans. Toutefois,
certains détails clés n’ont pas été communiqués, notamment la date
précise du début des essais et le nombre exact de participants qui
seront finalement recrutés.
Test de l’implant neural et du robot chirurgical de
Neuralink
Dans le cadre de cette étude, Neuralink envisage de mettre à
l’épreuve son implant cérébral N1 et son robot chirurgical R1. Le
rôle de R1 est de procéder à l’implantation chirurgicale de la puce
dans le cerveau des participants sélectionnés. Une fois l’implant
N1 correctement positionné, il aura pour mission d’enregistrer et
de transmettre les signaux cérébraux à une application dédiée, la
N1 User App, capable de traduire les intentions de mouvement en
commandes informatiques.
L’objectif ultime de ce dispositif d’interface
cerveau-ordinateur est d’offrir aux patients la possibilité de
contrôler mentalement divers appareils. Cependant, dans un premier
temps, l’accent sera principalement mis sur la capacité des
participants à manœuvrer un curseur de souris sur un écran ou à
interagir avec un clavier avec la pensée.
Au cours de cette étude de six ans, un suivi rigoureux sera
effectué par des spécialistes. De plus, les participants
s’engageront à prendre part à des sessions de recherche
hebdomadaires de deux heures, assurant ainsi une observation
continue et des données précieuses pour l’avancement de la
recherche.
Des questions de sécurité émergent
L’annonce de Neuralink concernant le lancement des essais
cliniques humains n’est pas sans soulever des préoccupations quant
à la sécurité du dispositif. Dans la déclaration officielle, il est
explicitement mentionné que l’un des objectifs principaux de cette
étude est d’évaluer la sécurité de l’implant N1. Cette révélation
pourrait susciter des réticences, car elle laisse entendre que la
sécurité du dispositif n’est pas encore totalement assurée.
Cette incertitude pourrait être exacerbée par les controverses
antérieures entourant Neuralink, notamment concernant la mort de
plusieurs animaux lors des phases de test. Et ce, malgré le fait
qu’Elon Musk ait récemment déclaré sur X (anciennement Twitter) que
les implants cérébraux de Neuralink n’avaient causé la mort d’aucun
singe lors des essais, précisant qu’ils étaient déjà en phase
terminale.
No monkey has died as a result of a
Neuralink implant.
First our early implants, to minimize risk to healthy monkeys,
we chose terminal moneys (close to death already),
Dans tous les cas, les volontaires qui participeront à cette
étude méritent l’assurance que toutes les mesures de précaution
seront prises pour garantir leur bien-être. Il est donc espéré que
les essais cliniques se dérouleront sans encombre.
