Le rover Perseverance de la NASA est engagé dans sa deuxième campagne scientifique, collectant des échantillons de roche dans une zone précise qui a abrité précédemment de l’eau. Les dernières découvertes fournissent plus de détails sur cette région, avec des roches présentant une classe de molécules organiques typique des biosignatures potentielles de vie. Le retour des échantillons sur Terre permettra de confirmer ou non ces premiers indices prometteurs.
Un objectif clĂ© de la mission de Perseverance sur Mars est l’astrobiologie, y compris le prĂ©lèvement d’Ă©chantillons pouvant contenir des signes de vie microbienne ancienne. Le rover caractĂ©risera la gĂ©ologie et le climat passĂ© de la planète, ouvrira la voie Ă l’exploration humaine de la planète rouge et sera la première mission Ă collecter des roches martiennes. Les missions ultĂ©rieures de la NASA, en coopĂ©ration avec l’ESA, enverront des engins spatiaux sur Mars pour collecter ces Ă©chantillons scellĂ©s et les renvoyer sur Terre pour une analyse approfondie.
De plus, la mission Mars 2020 Perseverance fait partie de l’approche d’exploration Moon to Mars de la NASA, qui comprend des missions Artemis sur la Lune qui aideront Ă prĂ©parer l’exploration humaine de la planète rouge.
Actuellement, le rover entre dans sa deuxième campagne scientifique, en visant spécifiquement une région longtemps considérée par les scientifiques comme une excellente perspective pour trouver des signes de vie microbienne ancienne sur Mars. Ces découvertes sont prometteuses.
Une page ouverte sur le passé
Le rover Perseverance de la NASA a donc mis son bras robotique au travail autour d’un affleurement rocheux appelĂ© « Skinner Ridge », dans le cratère Jezero — de 45 kilomètres de large. Il abrite un delta — un ancien Ă©lĂ©ment en forme d’Ă©ventail qui s’est formĂ© il y a environ 3,5 milliards d’annĂ©es Ă la convergence d’une rivière martienne et d’un lac.
Avant de prĂ©lever des Ă©chantillons, le rover a explorĂ© le fond du cratère, trouvant de la roche ignĂ©e, qui se forme profondĂ©ment sous terre Ă partir de magma ou lors d’une activitĂ© volcanique Ă la surface. Actuellement, Perseverance Ă©tudie les roches sĂ©dimentaires du delta, formĂ©es lorsque des particules de diffĂ©rentes tailles se sont dĂ©posĂ©es dans l’environnement autrefois aquatique.
Ken Farley, scientifique du projet Perseverance Ă Caltech en Californie, explique dans un communiquĂ© : « Le delta, avec ses diverses roches sĂ©dimentaires, contraste magnifiquement avec les roches ignĂ©es — formĂ©es Ă partir de la cristallisation du magma — dĂ©couvertes au fond du cratère ». Le robot y a collectĂ© quatre Ă©chantillons depuis le 7 juillet, portant Ă 12 le nombre total d’Ă©chantillons de roches.
Thomas Zurbuchen, administrateur associĂ© de la NASA pour la science Ă Washington, dĂ©clare : « Nous avons choisi d’explorer le cratère Jezero parce que nous pensions qu’il avait les meilleures chances de fournir des Ă©chantillons scientifiquement excellents — et maintenant nous savons que nous avons envoyĂ© le rover au bon endroit. Ces deux premières campagnes scientifiques ont produit une incroyable diversitĂ© d’Ă©chantillons Ă ramener sur Terre dans le cadre de la campagne Mars Sample Return ».
Cette zone, grâce à la juxtaposition des différentes roches, met à disposition des scientifiques une grande partie de l’histoire géologique après la formation du cratère. Ken Farley souligne : « Par exemple, nous avons trouvé un grès qui transporte des grains et des fragments de roche créés loin du cratère Jezero – et un mudstone qui comprend des composés organiques intrigants ».
Par la suite, le rover a visĂ© « Wildcat Ridge », un rocher d’environ un mètre de large. Il s’est probablement formĂ© il y a des milliards d’annĂ©es, lorsque de la boue et du sable fin se sont dĂ©posĂ©s dans un lac d’eau salĂ©e en Ă©vaporation. Le 20 juillet, le rover a abrasĂ© une partie de la surface de Wildcat Ridge afin de pouvoir analyser la zone avec l’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals).
L’analyse de SHERLOC indique que les Ă©chantillons prĂ©sentent une classe de molĂ©cules organiques qui sont spatialement corrĂ©lĂ©es avec celles des minĂ©raux sulfatĂ©s. Les minĂ©raux sulfatĂ©s trouvĂ©s dans les couches de roches sĂ©dimentaires peuvent fournir des informations importantes sur les environnements aquatiques dans lesquels ils se sont formĂ©s.
Des signes de vie ?
NĂ©anmoins, biosignature — substance ou structure qui pourrait ĂŞtre la preuve d’une vie passĂ©e — ne signifie pas obligatoirement prĂ©sence de vie. En effet, les molĂ©cules organiques sont constituĂ©es d’une grande variĂ©tĂ© de composĂ©s, constituĂ©s principalement de carbone et comprenant gĂ©nĂ©ralement des atomes d’hydrogène et d’oxygène, mais Ă©galement de l’azote, du phosphore ou du soufre. Toutes ces molĂ©cules peuvent ĂŞtre produites par des processus chimiques sans prĂ©sence de vie.
Cependant, la situation gĂ©ographique des Ă©chantillons actuels rend plus que probable le fait qu’ils soient effectivement de rĂ©elles biosignatures. Farley explique : « Dans un passĂ© lointain, le sable, la boue et les sels qui composent maintenant l’Ă©chantillon de Wildcat Ridge ont Ă©tĂ© dĂ©posĂ©s dans des conditions oĂą la vie aurait pu prospĂ©rer. Le fait que la matière organique ait Ă©tĂ© trouvĂ©e dans une telle roche sĂ©dimentaire — connue pour prĂ©server les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre — est important ».
Sans compter que dans son analyse de Wildcat Ridge, l’instrument SHERLOC a enregistrĂ© les dĂ©tections organiques les plus abondantes de la mission Ă ce jour.
Voyage de retour
Cependant, aussi performants que soient les instruments à bord de Perseverance, il faudra attendre le retour sur Terre pour une étude approfondie dans le cadre de la campagne Mars Sample Return de la NASA.
D’ailleurs, la première Ă©tape de la campagne de retour d’Ă©chantillons a commencĂ© lorsque Perseverance a carottĂ© son premier Ă©chantillon de roche en septembre 2021. En plus de ses Ă©chantillons de roche, le rover a collectĂ© un Ă©chantillon atmosphĂ©rique et deux tubes tĂ©moins, tous stockĂ©s dans le rover. Ce dernier devra les transporter puis les dĂ©poser près de la base du delta dans environ deux mois. Ensuite, il continuera son exploration.
Laurie Leshin, directrice du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, conclut : « Le fait que nous soyons à quelques semaines du déploiement des échantillons fascinants de Perseverance et à quelques années seulement de leur arrivée sur Terre afin que les scientifiques puissent les étudier dans des détails exquis est vraiment phénoménal. Nous apprendrons tellement ».
Avec des dates de lancement prĂ©vues pour Earth Return Orbiter et Sample Retrieval Lander Ă l’automne 2027 et Ă l’Ă©tĂ© 2028, respectivement, les Ă©chantillons devraient arriver sur Terre en 2033. Cette architecture de mission avancĂ©e comprendra deux hĂ©licoptères de rĂ©cupĂ©ration d’Ă©chantillons.