Lorsqu’ils ont quelque chose à nous demander, ou veulent nous inciter à faire quelque chose, les chats peuvent se montrer très communicatifs. Nos compagnons félins disposent de toute une gamme de miaulements aux intonations et significations variés quand ils s’adressent à nous. En effet, les chats domestiques font partie de ces quelques animaux au comportement différent lorsqu’ils communiquent avec les humains. Entre eux, les chats miaulent relativement rarement. Dès lors, pour quelles raisons se montrent-ils si bavards lors des interactions avec les humains ?
La réponse aurait un rapport direct avec la domestication. Avant que les chats ne commencent à côtoyer fréquemment les humains il y a près de 10’000 ans, ils étaient seuls, écrivent les zoologues John Bradshaw et Charlotte Cameron-Beaumont dans le livre « The Domestic Cat : The Biology of Its Behavior ». Parce que ces chats ancestraux rencontraient rarement d’autres membres de leur propre espèce, ils n’avaient pas besoin d’utiliser leur voix pour communiquer.
Un comportement majoritairement acquis au contact des humains
Au lieu de cela, ces chats sauvages communiquaient par leur odorat, en se frottant ou en urinant sur des objets comme des arbres. De cette façon, les chats n’avaient pas à se retrouver face à face avec d’autres félins fougueux pour envoyer un message. C’est encore en grande partie la façon dont les chats communiquent entre eux, explique John Wright, un psychologue étudiant le comportement animal à l’Université Mercer.
« Pourquoi utiliser la vocalisation quand il est plus efficace d’utiliser les autres sens ? », indique Wright. Mais les humains n’ont pas un sens de l’odorat aussi fin que celui des félins (sans parler du fait que découvrir de l’urine sur son canapé n’est pas toujours une surprise plaisante). Ainsi, les chats communiquent avec les humains de la manière la plus susceptible de leur procurer ce qu’ils veulent : en miaulant. « Ils sont en quelque sorte manipulateurs. La communication vocale, rarement utilisée dans d’autres situations, devient un outil avec l’Homme », explique Wright.
De nombreux chats développent même un répertoire de miaulements pour exprimer différents besoins et sentiments ou susciter des réponses différentes. Par exemple, votre chat pourrait vous saluer, vous demander d’ouvrir une porte pour sortir ou exiger de la nourriture avec un miaulement relativement fort ou insistant. Miauler envers les humains est en partie un comportement appris. Tous les chats miaulent lorsqu’ils sont des chatons pour attirer l’attention de leur mère lorsqu’ils sont blessés, ont froid ou lorsqu’elle s’assoit accidentellement sur eux.
Une manière explicite de communiquer avec l’Homme
Alors que les chats domestiques conservent ce comportement à l’âge adulte, les chats sauvages (les chats domestiques sans propriétaires qui vivent à l’extérieur ou les chats jamais apprivoisés) ne le retiennent généralement pas. Une étude, publiée dans la revue Behavioral Processes, a révélé que les chats sauvages étaient beaucoup plus susceptibles de grogner ou de siffler que les chats domestiques qui avaient des propriétaires.
Quand les chats sauvages miaulaient, c’était rarement et sans discernement — contre les humains, les poupées et les chiens. Les chats domestiques miaulaient beaucoup plus souvent, et uniquement envers les humains, suggérant qu’ils développaient le miaulement comme un langage spécifique pour leurs propriétaires. En d’autres termes, votre chat miaule devant vous parce que très tôt, il a appris que cela attirait votre attention.
Si vous êtes curieux de savoir ce que votre chat a à dire, il est possible d’encourager la communication, explique Wright. Si les humains répondent avec des mots et en faisant attention aux bredouillements et miaulements de leurs chats, ils peuvent créer un échange de réponses — presque comme une conversation. « Si vous rendez vos réponses suffisamment positives (intonation calme) pour que le chat puisse vous écouter, alors il peut essayer de communiquer avec vous », conclut Wright.