La lutte intérieure que vivent les humains tout en réalisant leur propre mortalité apparaît très tôt dans la vie, dès que la conscience de soi est suffisamment développée. Depuis lors, nous essayons de trouver des moyens de prolonger la vie et de percer un jour les secrets de la vie éternelle. Les humains n’auront plus à craindre la mort due au vieillissement biologique ou à la sénescence, car la technologie leur permettra de cultiver en laboratoire des organes de remplacement, d’inverser les processus génétiques destructeurs et de remplacer des membres perdus ou le corps entier par des versions robotiques ou bioniques qui pourraient être maintenues indéfiniment. Jusqu’à l’ultime étape consistant à télécharger notre conscience, et atteindre ainsi la véritable immortalité.
L’immortalité n’est plus un vieux rêve d’auteur de science-fiction. En effet, dans de nombreux domaines de recherche, les scientifiques s’astreignent à identifier et développer des moyens de prolonger la vie humaine. De la robotique au génie génétique en passant par la biologie de synthèse et l’informatique, tendre vers l’immortalité nécessite la conjonction de presque toutes les branches de la science.
Des organes synthétiques cultivés en laboratoire
Alors que les humains cherchent à trouver des moyens de prolonger leur vie, ils doivent surmonter la défaillance organique — un problème qui peut survenir à la suite d’accidents, de malformations congénitales ou de maladies associées au vieillissement. Au cours des deux prochaines décennies, les progrès de l’ingénierie biologique des organes permettront aux humains ayant besoin d’une greffe d’organe de commander simplement un remplaçant cultivé en laboratoire. En effet, nous sommes déjà capables de faire pousser des organes simples fonctionnels en laboratoire.
Doris Taylor et ses collègues ont pu créer un cœur de rat bioartificiel, ainsi que plusieurs autres organes majeurs, en utilisant un processus dans lequel les cellules d’un donneur sont retirées de leur organe, permettant aux cellules du patient de les remplacer. Ce processus est appelé décellularisation, et il est vital pour la création d’organes que le corps d’un patient ne rejettera pas. En créant des organes qui ne seront pas rejetés, les humains n’ont pas à s’inquiéter du fait qu’ils puissent ne pas fonctionner, ni des complications causées par les médicaments actuellement utilisés pour réduire le risque de rejet.
La biologie synthétique permet aujourd’hui de fabriquer des organes fonctionnels en laboratoire. Sur cette image, une structure protéique cardiaque est colonisée par des cellules cardiaques différentiées. Crédits : Harald C. Ott et al. 2008
En fin de compte, en utilisant cette technologie, les gens pourront faire des révisions ou des mises à jour, comme ils le font pour leur voiture. Lorsqu’une pièce commence à tomber en panne, elle est simplement remplacée par une nouvelle. En conjonction avec les organes cultivés en laboratoire utilisés pour traiter la défaillance chronique des organes, les scientifiques inventent également des moyens de contourner la mort due à une défaillance soudaine d’un organe.
Réparer les lésions organiques grâce à la bio-impression
Récemment, Anthony Atala et son équipe de chercheurs ont réussi à utiliser une imprimante à jet d’encre modifiée, qui utilise des cellules humaines au lieu de l’encre, pour imprimer un organe tridimensionnel fabriqué à partir de tissus cellulaires vivants. Atala pense que la bio-impression permettra aux humains de réparer des organes et des tissus endommagés ou défaillants. Par exemple, l’un des dispositifs en cours de conception utilise un scanner de haute technologie pour identifier les organes ou les blessures problématiques, puis remplit la zone identifiée à l’aide d’une bio-imprimante.
Grâce à la bio-impression, les humains pourront réparer les plaies et les organes défaillants sans chirurgie compliquée ni donneur immédiat. Une fois que la technologie sera disponible dans le commerce, si elle est utilisée en conjonction avec la maintenance biologique des organes, les humains seront non seulement capables de surmonter la mort causée par une défaillance chronique des organes, mais également la mort causée par une défaillance aiguë d’organe, car nous serons en mesure de combler les zones endommagées avec de nouvelles cellules très rapidement.
Prolonger la durée de vie avec le génie génétique
Même si la maintenance des organes et la bio-impression permettront aux humains de prolonger considérablement leur vie, les processus de vieillissement continueront de provoquer une dégénérescence des facultés biologiques, ce qui nécessitera un entretien fréquent des organes. Les scientifiques, cependant, ont commencé à comprendre le vieillissement au niveau moléculaire, ce qui leur permet de manipuler des gènes qui prolongeraient le besoin de remplacement d’organes. Récemment, des généticiens ont identifié un gène qui affecte considérablement la durée de vie humaine.
Le gène est connu sous le nom de [pms-restrict subscription_plans= »23495,23512,23514″]FOXO. Il régule plusieurs autres gènes liés au processus de vieillissement, et il est non seulement actuellement étudié par des scientifiques du monde entier, mais il est également considéré comme responsable de l’aide à la réparation des cellules au niveau moléculaire. Cynthia Kenyon et ses collègues ont manipulé le gène FOXO chez des vers ronds, des drosophiles et des souris, prolongeant leur durée de vie de deux fois ou plus dans la plupart des cas.
Le gène FOXO et ses variants remplissent différentes fonctions de régulation et de protection, permettant ainsi de prolonger la vie. Crédits : Morris B.J. et al. 2015
Des découvertes récentes ont montré que FOXO est également présent chez les humains, ce qui signifie qu’ils sont également capables d’augmenter considérablement leurs chances de vivre plus longtemps et en meilleure santé. En manipulant le gène FOXO chez l’Homme, la vitesse à laquelle les cellules accumulent des erreurs génétiques liées au vieillissement diminue, ce qui signifie que les cellules vivent plus longtemps et doivent être remplacées moins souvent. D’ici cinquante ans, en combinant la thérapie génique FOXO avec l’entretien régulier des organes, certains scientifiques pensent que les humains vivront au moins 10 fois plus longtemps qu’actuellement.
Interfaces homme-machine : vers des corps robotiques
Alors que le remplacement d’organes et la thérapie génique peuvent être utilisés pour prolonger de manière significative (et peut-être indéfiniment) la vie humaine, le corps humain reste fragile et donc vulnérable à la violence ou aux accidents entraînant la mort, de sorte que d’autres technologies combinant robotique et biologie sont en cours de développement afin de prolonger et d’améliorer la vie humaine. Actuellement, la technologie d’interface cerveau-ordinateur (BCI) semble prometteuse en ce qu’elle permettra aux humains de remplacer leurs membres par des versions robotiques.
Une BCI fonctionne en captant les signaux électriques produits dans le cerveau par la pensée, puis en les traduisant en signaux numériques utilisés pour contrôler des appareils externes. Par exemple, John Donoghue et son équipe de chercheurs ont développé une BCI appelée BrainGate qui exploite une puce implantée dans le cerveau pour enregistrer les signaux cérébraux, puis les utilise pour contrôler des appareils externes tels qu’un ordinateur ou un membre robotique. Les essais humains de BrainGate ont débuté en 2006 et ont été couronnés de succès.
Au fur et à mesure que la technologie se développera et progressera dans les domaines des prothèses et de la robotique, les humains pourront se débarrasser de leurs parties corporelles mortelles et organiques et les remplacer par des parties mécaniques. Cette technologie s’attaque à nouveau au problème des complications biologiques dues à l’âge. Tant que le cerveau reste fonctionnel, en utilisant les BCI, les humains seront en mesure de remplacer leur corps organique par un corps robotique qui peut être amélioré et maintenu en tout temps. Si le corps robotique est endommagé, il sera remplacé par un nouveau, prolongeant ainsi indéfiniment la vie de l’utilisateur.
Télécharger la conscience humaine : la voie vers l’immortalité
Le problème du maintien d’un corps physique persiste. En raison de ce problème, des équipes de scientifiques concentrent leurs efforts sur la rétro-ingénierie du cerveau humain, ce qui nous permettrait de télécharger notre conscience dans des mondes virtuels. L’une des équipes, dirigée par Jason Leigh, a développé Project LifeLike, un projet visant à immortaliser les humains et à les projeter comme des avatars.
Bien que relativement basique dans la conception et la fonction actuellement, le but de Project LifeLike est non seulement d’incorporer la personnalité et les pensées d’un humain, mais aussi ses nuances, expressions, émotions et même gestes de communication non verbaux tels que les mouvements de la main et la posture. Il est important de comprendre que le projet LifeLike n’immortalise pas la conscience humaine, mais crée plutôt une représentation de la conscience humaine qui peut exister dans un environnement virtuel pendant une période indéfinie.
Vidéo présentant le projet LifeLike :
Pour atteindre l’immortalité de la conscience humaine, nous devons d’abord comprendre les voies neuronales de notre propre cerveau et comment ce dernier fonctionne réellement en le simulant, en utilisant une puissance de calcul extrême. Des groupes de scientifiques ont déjà réussi à simuler certaines fonctions du cerveau d’insectes et d’animaux, et Henry Markram, responsable du projet Blue Brain, a prouvé qu’il était possible d’analyser complètement les composants du cerveau, neurone par neurone.
Cependant, pour construire un cerveau humain en utilisant les techniques utilisées par Markram pour analyser des zones de cerveau de rats, les humains auraient besoin d’un supercalculateur environ vingt-mille fois plus puissant que Blue Gene d’IBM, l’un des ordinateurs les plus puissants au monde. Une fois que les humains pourront simuler leur cerveau à l’aide d’ordinateurs, ils pourront alors transférer leur conscience dans une machine et vivre éternellement.
Parvenir à cette compréhension offrira la possibilité de reconstruire un cerveau humain en utilisant des nanotransistors à la place de neurones, puis de connecter les transistors pour former des voies identiques aux voies neuronales du cerveau. En reconstruisant un cerveau à l’aide de pièces électromécaniques, les humains peuvent réduire leur conscience à un programme informatique qui émule complètement leur personnalité et les rend efficacement immortels.
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