C’est depuis la surface d’un morceau primitif de roche spatiale situé à plus de 280 millions de kilomètres de la Terre, que deux minuscules explorateurs robotiques ont pris leurs premiers clichés ce week-end. Il s’agit des tout premiers mouvements effectués par un vaisseau spatial humain à la surface d’un astéroïde.
Les engins jumeaux ont été déposés vendredi dernier au sommet de l’astéroïde Ryugu par le biais de Hayabusa 2, de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA). Le lendemain, la JAXA a partagé une image impressionniste du site de débarquement : l’astéroïde Ryugu, éclairé par un brillant rayon de soleil.
Les rovers, surnommés Rover-1a et Rover-1b, ont chacun la taille d’une boîte à biscuits. Les rotors internes fonctionnant à l’énergie solaire leur ont permis de se déplacer dans la faible gravité de l’astéroïde, ainsi que de se propulser à sa surface pour prendre des photos et enregistrer des données de température. « Je ne trouve pas de mots pour exprimer à quel point je suis heureux », a déclaré le directeur du projet, Yuichi Tsuda dans un communiqué, après confirmation de l’arrivée des rovers sur l’astéroïde.
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Dans les mois à venir, les rovers seront rejoints par deux autres atterrisseurs. La JAXA prévoit également, par le biais de Hayabusa 2, de briser l’astéroïde avec des explosifs dans le but de détruire une partie de sa surface, exposant ainsi des matériaux souterrains que l’engin spatial collectera et renverra idéalement sur Terre.
Hayabusa II’s shadow falls on Asteroid Ryugu. By studying asteroids we learn more about the early Solar system and more about life itself. Space brings out the best in us. It is amazing to be a human a living at this moment in the history of space exploration. @exploreplanets pic.twitter.com/QKYVU09DFw
— Bill Nye (@BillNye) 22 septembre 2018
This dynamic photo was captured by Rover-1A on September 22 at around 11:44 JST. It was taken on Ryugu’s surface during a hop. The left-half is the surface of Ryugu, while the white region on the right is due to sunlight. (Hayabusa2 Project) pic.twitter.com/IQLsFd4gJu
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 22 septembre 2018
This is a picture from MINERVA-II1. The color photo was captured by Rover-1A on September 21 around 13:08 JST, immediately after separation from the spacecraft. Hayabusa2 is top and Ryugu’s surface is below. The image is blurred because the rover is spinning. #asteroidlanding pic.twitter.com/CeeI5ZjgmM
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 22 septembre 2018
Si tout se passe comme prévu, ce sera la première mission à retourner un échantillon d’un astéroïde de type C. Ces astéroïdes ont une composition chimique proche de celle du système solaire primitif.
Il faut savoir que Ryugu doit son nom à un « palais magique » d’un conte populaire japonais. Ce dernier est situé au fond de la mer et un jour, un pêcheur reçoit une boîte mystérieuse. Et dans le cadre de cette mission, « le Hayabusa 2 ramènera également une capsule avec des échantillons », a expliqué JAXA dans un communiqué de presse, annonçant le nom de l’astéroïde.
Voici quelques autres clichés pris à la surface :
Le Rover-1B a également pu brièvement filmer (15 images) avec succès la surface de Ryugu :
La JAXA espère recevoir les échantillons l’année suivante. Puis, dans les laboratoires sur Terre, les scientifiques évalueront les fragments d’astéroïdes pour comprendre les processus qui ont permis aux planètes de se former à partir du tourbillon de gaz et de poussière entourant le soleil primitif.
Pour ce faire, les chercheurs compareront les roches aux météorites et aux échantillons collectés par d’autres missions, notamment ceux d’OSIRIS-Rex de la NASA, qui devrait arriver vers l’astéroïde Bennu en 2020. « En étudiant les astéroïdes, nous en apprenons davantage sur le système solaire primitif ainsi que sur la vie elle-même », explique le directeur de Planetary Society, Bill Nye, sur Twitter. « C’est incroyable d’être un humain vivant en ce moment dans l’histoire de l’exploration spatiale », a-t-il ajouté.