Une journée sur Terre comporte 24 heures, le temps que met notre planète pour faire un tour complet sur son axe de rotation. Outre l’alternance jour/nuit dont la longueur varie selon la saison, la durée totale d’une journée, depuis 2020, s’allonge de manière inattendue par rapport aux horloges atomiques, selon des chercheurs australiens. Certes, les variations de vitesse de rotation de la Terre sont connues pour être irrégulières, influencées par les mouvements terrestres internes, ceux des océans et des masses atmosphériques. Néanmoins, ce soudain ralentissement est encore inexplicable pour la science, et pourrait impacter le chronométrage, le réseau Internet, le GPS et d’autres technologies qui régissent la vie actuelle.
La Terre effectue un tour complet sur elle-même en environ 24 heures, c’est pourquoi le Soleil semble se lever et se coucher tous les jours. En général, sur de longues périodes, la rotation de la Terre ralentit, notamment en raison des effets de friction associés aux marées entraînées par la Lune. Chaque siècle, la Terre implique quelques millisecondes ou plus pour effectuer une rotation. D’ailleurs, il y a quelques milliards d’années, un jour terrestre ne durait qu’environ 19 heures.
Dans ce modèle général, cependant, la vitesse de rotation de la Terre fluctue, et depuis 20 000 ans, la Terre accélère. D’un jour à l’autre, le temps que met la Terre pour effectuer une rotation augmente ou diminue. Une journée ne dure donc pas exactement 86 400 secondes. Ainsi, le 29 juin 2022 la Terre a enregistré son jour le plus court depuis que les scientifiques ont commencé à utiliser des horloges atomiques pour mesurer sa vitesse de rotation, effectuant un tour complet avec 1,59 milliseconde de moins que les 24 heures classiques.