Le Rift Est-Africain, une immense fissure s’étendant à travers l’Afrique, pourrait séparer le continent en deux pour gentiment donner naissance à un nouvel océan. Une étude récente suggère que ce phénomène est propulsé par le superpanache africain, une énorme éjection de roche surchauffée provenant du noyau de la planète. Cette découverte, basée sur des modèles 3D et des données GPS, fournit des informations précieuses sur les forces tectoniques et pourrait ainsi nous aider à anticiper les impacts sur les populations locales.
Le continent africain est en train de vivre une transformation géologique majeure qui pourrait, à terme, le diviser en deux et redessiner la carte du monde. Au cœur de ce phénomène se trouve le Rift Est-Africain, une gigantesque fissure s’étendant sur environ 3500 kilomètres. Cette déchirure dans la croûte terrestre, qui s’élargit d’environ 2,5 cm par an, attire l’attention des scientifiques du monde entier.
Une étude récente apporte un nouvel éclairage sur les forces à l’œuvre dans ce processus de rifting continental, mettant en lumière le rôle clé du superpanache africain, une énorme éjection de roche surchauffée provenant du noyau de la planète. Les implications de l’étude sont vastes, allant d’une meilleure compréhension des processus tectoniques à l’anticipation des impacts sur les populations locales. Les travaux de l’équipe de scientifiques, dirigée par la professeure Sara Stamps de l’Université Virginia Tech et Tahiry Rajaonarison, un chercheur postdoctoral à New Mexico Tech, sont publiés dans la revue Journal of Geophysical Research : Solid Earth.
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Un phénomène géologique en cours
Le Rift Est-Africain (REA) est un phénomène géologique majeur qui se déroule actuellement sur le continent africain. Cette immense fissure traverse plusieurs pays, de l’Éthiopie au nord jusqu’au Mozambique au sud. Elle représente une déchirure progressive dans la croûte terrestre, un processus connu sous le nom de rifting continental.
Le rifting continental est entraîné par la déformation de la lithosphère, la couche rigide la plus externe de la planète. Au fur et à mesure que la lithosphère s’étire, ses parties les moins profondes peuvent se déformer de diverses manières.
Chaque année, le REA s’élargit d’environ 2,5 cm, un mouvement lent mais constant qui modifie progressivement la géographie de l’Afrique. Si ce processus se poursuit à son rythme actuel, il pourrait finalement diviser le continent africain en deux parties distinctes. Cette division créerait un nouvel océan, modifiant de manière significative la carte du monde telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Le REA n’est pas un phénomène nouveau. Les scientifiques estiment que ce processus de rifting a commencé il y a environ 22 millions d’années. Cependant, au cours des dernières décennies, l’activité s’est intensifiée. Cette accélération a suscité un intérêt scientifique renouvelé pour le REA et ses implications pour l’avenir de l’Afrique.
Le rôle du superpanache africain
Il faut savoir que la direction dans laquelle la surface de la Terre se déforme au niveau des failles continentales est généralement perpendiculaire à la longueur d’une faille. Les chercheurs ont pu examiner le rift Est-Africain pendant plus de 12 ans, grâce aux données provenant de stations GPS qui mesuraient les signaux de plus de 30 satellites en orbite autour de la Terre, à environ 25 000 kilomètres de distance.
Ils ont alors pu confirmer que la déformation est perpendiculaire, se déplaçant vers l’est et l’ouest. Cependant, ils ont également remarqué une déformation parallèle à la faille, se déplaçant vers le nord, comme le rapporte le communiqué de l’étude. De fait, l’équipe de Stamps a exploré les processus à l’origine du système de rift Est-Africain à l’aide de la modélisation thermomécanique 3D développée par Tahiry Rajaonarison.
Ses modèles ont montré que la déformation inhabituelle et parallèle au rift du système de rift est entraînée par le flux du manteau vers le nord associé au superpanache africain, une remontée massive du manteau qui s’élève du plus profond de la Terre sous le sud-ouest de l’Afrique et se dirige vers le nord-est à travers le continent, devenant bien moins profond alors qu’il s’étend vers le nord.
Les impacts sur la vie locale
Alors que les scientifiques continuent d’enquêter sur ces phénomènes géographiques, l’apparition de nouvelles fissures indicatives de ce changement en cours est surveillée. Une fissure de 56 kilomètres qui est apparue en 2005 suggère déjà la formation d’une nouvelle mer près de l’Éthiopie. De plus, une autre fissure a déchiré le Kenya en 2018 après de fortes pluies, provoquant des évacuations et perturbant les routes. Les résidents subissent déjà les conséquences de ces bouleversements géologiques, voyant leurs habitations s’effondrer ou disparaître avec tous leurs biens.
Bien que l’Afrique ne se séparera pas complètement avant au moins cinq millions d’années, les scientifiques continuent de surveiller de près le Rift Est-Africain et ses effets. Comprendre davantage les processus impliqués dans le rifting continental, y compris ces phénomènes anormaux, aidera les scientifiques à déchiffrer la complexité derrière la rupture d’un continent, une tâche qu’ils tentent d’accomplir depuis des décennies.