Plus d’une décennie après la mise en orbite terrestre de leur premier satellite, DubaiSat 1, les Émirats arabes unis (EAU) confirment leur intention de s’imposer dans le domaine technologique de l’exploration spatiale en étant parvenus à placer avec succès leur sonde Hope (officiellement nommée Al-Amal) en orbite autour de la planète Mars. Le vaisseau spatial permettra d’étudier en détail la dynamique atmosphérique de la planète rouge grâce à ses différents instruments d’observation embarqués.
Après 27 minutes d’angoisse pour toute l’équipe, la toute première mission interplanétaire des Émirats arabes unis a réussi à se placer en orbite autour de Mars. La sonde, surnommée Hope, a été lancée le 19 juillet 2020 au sommet d’une fusée japonaise H-IIA, puis a passé sept mois en transit jusqu’à la planète rouge. Hier, Hope a dû déclencher ses propulseurs pendant près d’une demi-heure d’affilée pour ralentir suffisamment afin se mettre en orbite autour de Mars, décélérant de 121’000 km/h à 18’000 km/h.
Avec l’insertion orbitale réussie, les EAU deviennent la cinquième entité à atteindre la planète rouge, rejoignant la NASA, l’Union soviétique, l’Agence spatiale européenne et l’Inde. Le succès place également le vaisseau spatial Hope de 200 millions de dollars du côté positif des sombres statistiques des missions sur Mars : environ la moitié des vols vers cette dernière échouent…
L’insertion orbitale constituait une étape critique qui, pour Hope, nécessitait une combustion de 27 minutes de ses six propulseurs, que l’équipe de la mission n’avait pas vraiment pu tester à l’avance. Hope est maintenant sur une orbite temporaire qu’elle conservera pendant quelques mois le temps qu’elle alimente ses instruments et se stabilise.
Une mission d’étude de la dynamique atmosphérique martienne
Le personnel de la mission prévoit de déplacer le vaisseau spatial sur son orbite d’observation en mai. Cette orbite scientifique verra le vaisseau spatial tourner haut au-dessus de l’équateur de la planète toutes les 55 heures, une nouvelle orbite pour une sonde martienne, qui donnera à Hope une occasion unique d’étudier les phénomènes atmosphériques à grande échelle sur Mars. La mission devrait durer une année martienne complète (687 jours terrestres).
Hope transporte trois instruments qui permettront aux planétologues d’étudier la météo près de la surface de Mars, les connexions entre les différentes couches de l’atmosphère et la façon dont Mars perd son atmosphère dans l’espace. Les scientifiques qui dirigent la mission espèrent que ces données les aideront à comprendre, par exemple, comment les tempêtes de poussière à la surface de la planète affectent la perte atmosphérique et comment les systèmes météorologiques globaux sont liés les uns aux autres.
Mars : une cible privilégiée de l’exploration spatiale pour 2021
En plus de la mission Hope, les Émirats arabes unis recrutent de nouveaux astronautes dans la foulée, prévoient de lancer un atterrisseur sur la Lune en 2024 et ont une stratégie s’étalant sur une centaine d’années concernant la planète rouge, appelée Mars 2117, qui intègre à la fois les priorités terrestres et les objectifs d’exploration à terme.
L’insertion orbitale de Hope est la première des trois arrivées martiennes prévues ce mois-ci. Aujourd’hui, la mission chinoise Tianwen-1 effectue la même manœuvre ; le rover de la mission tentera d’atterrir sur Mars en mai. Ensuite, le rover Perseverance de la NASA tentera d’atterrir près du cratère Jezero le 18 février. Les trois arrivées concluent une ruée vers Mars qui a commencé en juillet, lorsque les trois vaisseaux spatiaux ont été lancés pour profiter de l’alignement de Mars et de la Terre.
Revisionnez le live de l’insertion orbitale :