Les effets du réchauffement climatique sont de plus en plus perceptibles, avec des phénomènes extrêmes tels que des vagues de chaleur sans précédent et des épisodes de froid irréguliers. Dans ce contexte, la réduction des émissions de CO2 s’impose comme une priorité mondiale. Récemment, des chercheurs britanniques ont mis au point un réacteur à flux fonctionnant à l’énergie solaire, une avancée qui pourrait contribuer à la transformation propre du dioxyde de carbone (CO2) en carburants liquides tels que le diesel ou le méthanol.
Dans la lutte contre le changement climatique, le captage et le stockage du carbone, connu sous l’acronyme anglais « Carbon Capture and Storage » (CCS), apparaît comme une stratégie viable pour réduire les émissions de CO₂ issues des activités industrielles et de la production d’énergie.
Cette technologie repose sur plusieurs méthodes – post-combustion, pré-combustion et oxy-combustion – qui permettent d’extraire le dioxyde de carbone des gaz d’échappement émis par les usines et les centrales électriques. Une fois capté, le CO2 est transporté vers un site spécifique, où il est injecté dans des formations géologiques profondes pour un stockage sécurisé. Le gouvernement britannique a récemment alloué un financement de 21,7 milliards de livres sterling (environ 25,3 milliards d’euros) à cette approche.
Cependant, bien que prometteuse, elle reste énergivore et suscite des controverses quant à sa fiabilité à long terme. Transformer directement le CO2 en carburant liquide durable pourrait être une alternative plus efficace et plus fiable. C’est dans cette optique que s’inscrit le travail récent des chercheurs de l’Université de Cambridge.
Une alternative inspirée de la nature
L’équipe, dirigée par le professeur Erwin Reisner, explore depuis plusieurs années des technologies capables de transformer des déchets, de l’eau et du CO2 en carburants, en s’inspirant du mécanisme de la photosynthèse. Dans un communiqué, Reisner critique le CCS en ces termes : « Au-delà du coût et de la consommation énergétique, cette technologie sert surtout d’alibi pour continuer à brûler des combustibles fossiles, principaux responsables du dérèglement climatique ». Il ajoute que le stockage du CO2 sous terre « ne permet aucun recyclage, ce qui le rend non circulaire et inutile ».
L’objectif de son équipe ? Concevoir un dispositif capable d’exploiter le CO2 non pas pour l’enfouir, mais pour le transformer en source d’énergie réutilisable. Leur dernier prototype est un réacteur à flux solaire, conçu pour améliorer l’efficacité des procédés actuels de conversion du dioxyde de carbone. Contrairement aux approches classiques, qui posent des problèmes d’interférence avec l’oxygène de l’air, ce dispositif sépare les étapes de