Parmi les télescopes phares de la NASA, il y a le célèbre observatoire de rayons X Chandra (conçu, comme son nom l’indique, pour une observation du cosmos dans les rayons X). Son lancement a été effectué il y a vingt ans et durant cette période, le télescope doté des dernières technologies de l’époque nous a permis d’observer l’Univers avec une précision inégalée. Selon l’agence, bien que deux décennies se soient écoulées depuis l’arrivée des premières images, il continue de fonctionner à merveille.
23 juillet 1999 : c’est la date exacte du lancement du télescope Chandra à bord de la navette spatiale Columbia, dont le nom a été inspiré du regretté astrophysicien Subrahmanyan Chandrasekhar, également lauréat du prix Nobel de physique de 1983.
Pour commémorer cet important anniversaire pour l’astrophysique et l’astronomie, la NASA a récemment publié six nouvelles images capturées par Chandra (dans la totalité ou en partie). Toutes révèlent de fabuleux détails, de la lumière des étoiles naissantes à la structure des amas de galaxies.
« Chandra reste inégalé dans sa capacité d’identification et d’étude de sources de rayons X », a déclaré dans un communiqué Belinda Wilkes, directrice du Chandra X-ray Center. « Comme presque toutes les sources astronomiques émettent des rayons X, nous avons besoin d’un télescope comme Chandra pour bien observer et comprendre notre univers ».
La mission de Chandra a évolué avec notre compréhension de l’espace. Lorsque le télescope a été lancé il y a vingt ans, on ne connaissait qu’une poignée d’exoplanètes. Aujourd’hui, Chandra examine régulièrement comment le rayonnement des étoiles affecte les planètes qui les entourent.
Les ondes gravitationnelles (ondulations massives de l’espace-temps) n’étaient encore qu’une théorie en 1999, mais maintenant, Chandra observe le résultat des fusions de trous noirs et autres événements produisant ce type d’ondes.
Le télescope effectue également des observations en vue de comprendre des éléments encore purement théoriques, comme l’étude de l’énergie sombre, un phénomène encore mal compris dont on pense qu’il constitue une grande partie de notre univers.
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L’idée du projet Chandra remonte à plus de 40 ans, et la proposition originale a été faite par Riccardo Giacconi et Harvey Tananbaum, en 1976. Giacconi a reçu le prix Nobel de physique en 2002 pour sa contribution à l’astronomie des rayons X, et Tananbaum a été le premier directeur du Chandra X-Ray Center, qui exploite l’instrument.
Le télescope fonctionne bien aujourd’hui, après avoir rebondi suite à une panne de gyroscope à la fin de 2018. Il devrait poursuivre ses activités au moins jusqu’en 2024, avec par la suite, une possibilité de deux options contractuelles de trois ans supplémentaires.
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