Prédire la croissance infantile est important en matière de santé publique afin de repérer rapidement les enfants présentant potentiellement des problèmes de malnutrition. Dans ce cadre, des chercheurs ont récemment montré qu’une telle prédiction était possible grâce à un échantillon d’urine ou de sang. L’analyse des métabolites qu’un tel échantillon contient permet de déterminer la courbe de croissance d’un enfant dans les six prochains mois.
Margaret Kosek de l’Université de Virginie et ses collègues ont développé un modèle prédictif qui peut prévoir la croissance du nourrisson en fonction de la présence de plusieurs biomarqueurs. Ils pensent que cela pourrait être utilisé pour améliorer les interventions auprès des enfants des pays en développement souffrant de malnutrition chronique.
Pendant deux ans, les chercheurs ont prélevé de l’urine à intervalles réguliers sur 779 nourrissons du Bangladesh, du Pérou et de Tanzanie âgés de 3 mois à 2 ans. Ils ont également mesuré la longueur corporelle des enfants chaque mois depuis la naissance. Un sous-ensemble de ces enfants, qui se situaient à peu près dans les 9% supérieurs pour la croissance linéaire, ont été utilisés comme groupe de référence sain.
Il s’agissait de nourrissons qui grandissaient bien malgré l’adversité, explique Kosek, bien que leur taille et leur croissance soient souvent inférieures à la médiane des enfants bien nourris dans d’autres pays. L’équipe a mesuré huit composés différents excrétés dans l’urine et a trouvé des différences significatives dans les niveaux de certains métabolites entre le groupe de référence et les autres enfants.
Croissance infantile : elle peut être prédite via certains métabolites
La maturité métabolique des enfants à croissance limitée était en retard par rapport à leurs pairs en meilleure santé, et cela était évident dès l’âge de 3 mois. Les métabolites les plus prédictifs de la croissance étaient ceux associés au cycle de l’acide citrique, également connu sous le nom de cycle de Krebs – une série de réactions chimiques que nos cellules utilisent pour générer de l’énergie. Un autre était la bétaïne, qui est associée au métabolisme du tryptophane, un acide aminé essentiel.
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La recherche suggère que les enfants dans les pays impliqués dans l’étude pourraient manquer bien plus de protéines qu’on ne le pensait auparavant. « Nous avons mesuré leur apport en protéines et la plupart d’entre eux obtiennent ce que nous pensons être des apports adéquats en protéines », explique Kosek. Mais les signatures métaboliques qu’ils ont trouvées suggèrent que les enfants de ces régions, qui sont exposés à des maladies infectieuses plus fréquemment, peuvent avoir des besoins nutritionnels accrus.
La malnutrition chronique chez les enfants est un problème de santé mondial depuis 30 ans, et cet outil pourrait aider les professionnels de la santé à identifier les enfants qui commencent à prendre du retard dans la croissance et à intervenir tôt.