Depuis des siècles, Mars fait l’objet d’une fascination sans borne dans notre culture et aujourd’hui, plus que jamais, l’humanité est à l’aube du passage de nombreux rêves technologiques à la réalité. Les projets d’exploration de Mars se multiplient, et l’objectif de poser le pied sur le sol aride de la planète rouge n’a jamais semblé aussi atteignable. Dès le début des années 2000, des satellites ont sillonné l’orbite de Mars et des rovers ont parcouru ses vastes étendues, nous renvoyant une multitude d’informations aussi variées que précieuses. Ces données visent entre autres à préparer le terrain pour les futures missions avec équipage, qui pourraient avoir lieu dès la prochaine décennie.
La NASA mène la danse avec le programme Artemis, qui prévoit un retour des astronautes sur la Lune d’ici 2025 en tant qu’étape préparatoire des missions martiennes habitées. Le programme prépare non seulement des technologies essentielles, telles que le nouveau système de lancement spatial (SLS) et la capsule Orion, mais vise également à établir une plateforme pour l’exploration spatiale internationale et commerciale. D’autre part, le projet Mars 2020, qui a vu le rover Perseverance atterrir sur Mars, poursuit l’exploration et la collecte de données, comprenant la recherche de signes de vie ancienne et la préparation pour la récupération et le retour d’échantillons sur Terre.
En parallèle, SpaceX, la société aérospatiale dirigée par Elon Musk, vise à rendre l’exploration de Mars abordable et répétitive par le biais de son gigantesque vaisseau spatial Starship (encore au stade de prototype). Conçu pour transporter des humains et du fret vers la Lune, Mars, et au-delà, Starship promet de changer à jamais l’accès à l’espace. SpaceX planifie de lancer des missions cargo vers Mars pour tester des technologies clés sur sa surface et vise une première mission habitée dans la décennie à venir, potentiellement au milieu des années 2030.
L’avant-garde de l’exploration martienne
L’idée d’habiter Mars suscite non seulement l’enthousiasme, mais également de multiples questions sur sa faisabilité. La colonisation nécessite des technologies de pointe pour garantir la survie des astronautes dans un environnement hostile. Le recyclage de l’eau et de l’air, la production de nourriture, la protection contre les radiations, l’habitat durable et l’énergie renouvelable sont au centre des préoccupations. Les initiatives telles que le Mars Ice House et le projet MARS de la NASA explorent les conceptions d’habitats qui utilisent les ressources martiennes pour créer des environnements vivables. En recourant à l’impression 3D et aux matériaux in-situ, ces habitats seraient à la fois protecteurs et autosuffisants.