Des chercheurs ont découvert en Chine un pot en bronze
contenant encore une importante quantité d’un liquide qui, après
analyse, se révèle être la concoction d’un mélange qui était
considéré à l’époque comme un élixir d’immortalité.
La quête pour l’immortalité est loin d’être un sujet récent,
mais les méthodes de recherche ont bien changé au fil des siècles.
Alors que de nos jours la science et la technologie permettent au
moins d’améliorer significativement l’espérance de vie, les
chercheurs misaient il y a quelques siècles sur le domaine de
l’alchimie pour atteindre leur objectif.
Les plus vieilles traces de cette pratique datent du 4ème siècle
av. J.-C. en Chine, où des archéologues ont découvert cette
semaine, dans une tombe datant de plus de 2000 ans se trouvant dans
un site proche de la ville de Luoyang, au côté de nombreux pots
d’argile et toutes sortes d’artéfacts, un récipient contenant plus
de 3.5 litres d’un liquide jaunâtre. En sentant l’arôme d’alcool
qui s’y dégageait, les chercheurs pensaient qu’il s’agissait de
vin, ce qui aurait été fort probable car il était employé pour les
rituels et les sacrifices.
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Mais l’analyse du liquide a montré qu’il contient du nitrate de
potassium et de l’alunite, deux composés décrits dans d’anciens
textes taoïstes pour la fabrication d’un élixir d’immortalité.
C’est la première fois qu’une substance médicale de l’époque, qui
devait avoir des propriétés « d’immortalité » est découverte.
« Le liquide a une grande valeur pour l’étude des
anciennes idées chinoises sur la réalisation de l’immortalité et de
l’évolution de la civilisation chinoise », déclare Shi
Jiazhen, chef de l’institut des reliques culturelles et
d’archéologie de Luoyang. « La tombe fournit un matériel
précieux pour l’étude de la vie des nobles Han occidentaux ainsi
que des rituels funéraires et les coutumes de l’époque ».
« Immortality drug » from 2,000
years ago! Archaeologists say the liquid found in central China’s
ancient tomb is « elixir of life » recorded in ancient
Taoist literature https://t.co/pfZMCwXsy6pic.twitter.com/dZ2ZAcPwJu
Nul ne doute à présent que ce mélange ne possède aucune propriété
bénéfique, bien au contraire. Le nitrate de potassium, qui est
aujourd’hui utilisé dans les feux d’artifices, les engrais, ou
encore dans les aliments transformés comme agent conservateur et
pour donner plus de saveur, est
toxique en concentration importante. Quant à l’alunite, il sert
à la production d’alun de potassium, employé dans certains procédés
industriels et également dans certains aliments, mais ce dernier
usage a fortement diminué depuis le 19ème siècle, après
la découverte de ses propriétés nocives pour la santé.
La haute société chinoise était particulièrement croyante à
l’idée de l’existence d’un élixir d’immortalité. Des textes
décrivent que la plupart des personnes de ce rang social
(empereurs, nobles) sont mortes par ingestion d’un « élixir
d’immortalité » qui contenait souvent du mercure.
De plus amples recherches sont en cours sur ce site datant de la
dynastie des Han. Cependant, on pourrait se demander pourquoi un
élixir d’immortalité se trouve à côté d’un mort, qui aurait donc
quelques difficultés à se lever pour aller boire le liquide…
